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“太阳在未来会发生什么？它会爆炸吗？它会不会燃烧殆尽？它离地球越来越近了吗？它会不会像流星一样坠落？”来自墨尔本12岁的苏菲和10岁的马克思问道。

这真是一组奇妙的问题——我会试着回答全部。我会从最后一个问题开始往前回答。

太阳会像流星一样坠落吗？

当太阳真的到了它生命的尽头，它不会落到地球上——我们一会儿就会说到这个问题。

虽然人们喜欢把流星想象成从天堂掉下来的星星，但实际上它们只是一些灰尘，在远离我们头顶的地方无害地燃烧着。

一颗陨星（或称 “流星”）在智利帕拉纳尔天文台的望远镜上空闪耀划过。这不是一颗坠落到地球上的恒星--但依然是一道美丽的风景。（图片来源：欧洲南方天文台 天文摄影师吉萨德）

在一年中任何一个晴朗的夜晚，如果你在户外观察天空，你最终都会看到几颗流星（“陨星”）。但在某些夜晚，你可以看到每小时数十颗，甚至数百颗的流星划过。

太阳离地球越来越近了吗？

地球以略微蛋形的轨道围绕着太阳移动，所以它有时离太阳近一点，有时又远一点。

水星、金星、地球和火星的轨道都有点 "蛋形"——但如果你在十亿年后回看现在，这些行星仍然会在几乎不变的轨道上移动，与太阳的距离和现在相同。（图片来源：维基百科 丹尼尔79）

不过与地球轨道的大小相比，距离的变化是很小的——总的来说，现在地球到太阳的平均距离与恐龙在地球上行走的时期没有什么不同。

太阳在未来会发生什么？它会爆炸吗？它会不会燃烧殆尽？

太阳不会爆炸。有些恒星会在生命的最后一刻爆炸，这种爆炸的威力超过了其星系中所有其它恒星加在一起的威力——我们称之为“超新星”。然而，这种壮观的命运场景只会发生在最巨大的恒星身上。像太阳这样较小的恒星则遵循着不同的路线走向终点。

最先发生在太阳身上的事情会非常缓慢。太阳目前已经是中年，在过去的百万年间的某个时刻，太阳迎来了它45.68亿岁的生日。

在这段时间里，太阳其实并没有什么变化——但它已经逐渐变亮了一些。这种变亮的趋势会一直延续到未来——最终地球会变得非常热以至于海洋会沸腾！

不过，不必惊慌——这至少再过五亿年才会发生。

最终（在50亿或70亿年的时间里），太阳的生命将走到尽头。

我们的恒星会膨胀起来，成为所谓的“红巨星”。它甚至可能会胀大到把地球整个吞噬掉。当它膨胀时，它会冷却下来，闪耀着红色或橙色的光芒，就像猎户座中明亮的参宿四一样。

参宿四，一颗红色的超巨星，在猎户座的左肩上闪闪发光。参宿四是一颗比太阳还要大很多的恒星，当它死亡的时候（在未来的一百万年内），它将会以超新星的形式爆炸。（图片来源：罗赫里奥·贝纳尔·安德烈奥）

太阳的生命在这个阶段最多只能持续几百万年。然后，太阳就会死亡。不是“嘭”的一声巨响，而是“嗖”的一声就消失了。

太阳的外层会被吹走，进入外太空，只剩下它的核心——一块散发着微光，跟地球差不多大小的余烬，被称为白矮星。那块余烬会逐渐冷却和消逝，直到最终，在未来数十亿年后，变暗。

太阳的死亡将会非常壮观——如果你在足够远的地方观看的话。当太阳的外层被吹走时，它们会形成一个叫做 "行星状星云 "的东西。那个星云只会持续几万年——这是我们这颗奇妙的恒星短暂而美丽的告别。

螺旋星云。星云中心的微弱恒星曾是太阳的模样。现在只剩下一颗白矮星，被不断扩大的大气层包围着，被吹向太空。（图片来源：美国航天局，欧洲航天局和范德堡大学的C.R.欧戴尔）

我们是怎么知道这些的呢？我们从未亲眼目睹过这一过程的实时发生，但天文学家们可以看到这一过程中各种恒星的不同阶段，并能通过这种方式拼凑出一连串的事件。当一名天文学家有点像当侦探——你必须收集线索，并利用这些线索找出已经发生的事情（以及未来将要发生的事情）。

作者: theconversation

FY: AngelinaWu

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