抬头看看这片夜空，我们很难不去思考：究竟有多少星球，像地球一样存在智能生物呢？通过美国国家航空航天局（NASA）的开普勒空间望远镜，我们至少可以粗略地估算出银河系中在其他星球的宜居带上运行的类地岩行星的数量。在宜居带上，约有五分之一的类日恒星体积近似地球。

假设银河系中约有两千亿星球，仅仅在我们的星系中就有四百亿宜居星球。如果我们星系中有大量存在水且与地球近似体积的星球，是否就一定有生命存在呢？在宜居带上，与地球体积近似的岩质行星遍布银河系，我们也知道它们的位置，但外层空间广阔无垠，即便是向离我们最近的星系：距离太阳系4.37光年（约远于2.56百万亿英里）的阿尔法人马座发射载人航天飞船，除非有其他可行之策，在我们有生之年里这就是不可能完成的任务。

既然如此，为什么还有众多国际一流的科学家却能信誓旦旦地预测：“我们将在十到四十年内发现外星生命”呢？在我们的太阳系发现外星生命还是有迹可循的，土星的第六大卫星即是探索的最佳地点。土卫二的次表层海洋深藏于冰封的地壳之下，吸引了众多探索地外生命研究的目光。这主要是因为，其间歇泉意味着在冰封的地表之下存在温泉。另外一个研究的最佳地点就是火星，人们一直认为火星中存在大量水，一些水以固态冰的形式存在，还有少量水以大气中的水蒸气的形式存在。

然而，火星上还是有微生物存在的……在我们的太阳系中发现的外星生命可能远没有你想象的那么具有外星性。来自地球的微生物几乎可以确定是在小行星和彗星的撞击下在太阳系周围爆炸产生的，并且在艰难的太空旅程中被保护在岩石深处。

或者地球上的生命实际上可能是来自火星的生命，因为我们知道地球生命产生的同一时期，火星被认为是一个更温暖、更潮湿的地方。

当我们将视线拓展到太阳系之外时，我们或许可以找到“我们在宇宙中是孤独的吗”这一人类永恒问题的答案。美国宇航局（NASA）的詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)将于2018年发射，它的主要用途之一是研究系外行星的大气，并跟踪观察，进一步探究那些TESS任务中非常有希望的发现。JWST和未来更大的太空望远镜将能够探测到近地系外行星发出的足够强的信号，从而探测到它们大气中的温室气体。

这些检测是利用光谱学进行的。当星光穿过一颗行星的大气层时，大气层的化学特征就会印在光上，形成光谱中的暗线，这些暗线精确地指示了大气中存在哪些气体。通过在一颗系外行星的大气层中检测到大量的生物标志气体，我们可以推断那里存在生命，拿氧气举例来说，我们的大气中大约有21%的氧气，但如果没有植物和光合细菌，我们仍旧无法生存，地球也就没有生命。

在众多靠近地球的星系中，可能有外星文明正在注视着地球。在分析了我们行星的大气之后，他们可能得出结论，这里富含氧气、水蒸气以及其他东西，说明这个星球有明显的生命存在的痕迹。也许宇宙中已经有外星文明已经发现了地球上的生命，只是技术原因阻止了他们到访地球？