2002年5月20日，亚洲诞生了一个最年轻的国家，也是新世纪诞生的第一个国家，那就是东帝汶。东帝汶位于帝汶岛东部，在帝汶岛西部还有一块飞地欧库西-安贝诺县，被地区大国印尼三面包围。东帝汶总面积1.49万平方公里，比北京（1.64万）还小，人口127万。那么，这么小的东帝汶为何在大国中有块飞地呢？为何直到2002年才独立？

早在16世纪前，帝汶岛就有王国存在。16世纪初，葡萄牙殖民者入侵了帝汶岛，最初登岛的位置就是欧库西地区，不久荷兰殖民者也来到了帝汶岛，葡萄牙和荷兰为争夺帝汶岛屡次出手，最终两国决定瓜分帝汶岛而停止兵戈，帝汶岛东部及欧库西地区（飞地）归葡萄牙，帝汶岛西部归荷属东印度（今天印尼的前身）。在二战时期，东帝汶曾短暂被日军占领，日本战败后不久葡萄牙恢复了对东帝汶的殖民统治，成为了一个海外省。

二战结束后，全世界殖民体系开始土崩瓦解，但葡萄牙却死抓着东帝汶不放，联合国介入都不行，直到1974年迎来了转机，葡萄牙内乱推翻独裁政权，葡萄牙同意东帝汶独立公投。1975年东帝汶宣布独立，结果印尼直接出兵吞并了它，次年宣布成为印尼第27个省。东帝汶的悲惨遭遇得到了全世界的广泛同情，联合国出面要求印尼撤军，并支持东帝汶人自决。在重重的外界压力之下，印尼被迫同意谈判，前前后后谈了十多年，异常艰难。

1997年亚洲金融危机爆发，次年印尼推翻了苏哈托的独裁政权，新上任的总统哈比比同意东帝汶选择自己的命运，结果全民公投显示78%赞成独立。没有想到的是，东帝汶内部出现分化，独立派与亲印尼派发生内战，几十万人逃离到了印尼。为了稳定局势，联合国多国部队入驻东帝汶。2002年，东帝汶终于取得了独立，成为亚洲最年轻的国家。

东帝汶独立后，联合国继续派驻军队稳定政局，印尼再也不能将其吞并了。印尼独立当天，中国、美国、澳大利亚、葡萄牙成为第一批建交的国家。东帝汶为何选择与中国第一个建交呢？一方面中国支持了东帝汶独立，另一方面东帝汶有很多华人。

早在16世纪，华人就开始到帝汶岛砍伐檀香木，陆陆续续有华人前年经商，并定居下来，成为东帝汶华人的先祖。在葡萄牙殖民时期，为了方便管理，东帝汶划归到殖民地澳门管辖，葡属澳门会将犯人关押在东帝汶，这批华人地位低下，当地华人不愿意与其结婚，所以选择和土著人通婚，逐渐形成了土著化华人。在印尼吞并东帝汶期间，很多华人遭到了迫害，导致东帝汶华人数量急剧减少，现在只占2%左右。值得一提的是，东帝汶对中国感情很深，甚至连货币上都印有中文。

东帝汶独立后穷得叮当响，经济基础薄弱，工农业落后，粮食都不能自给，长期依靠海外援助维持生计，我国也提供了很多实质性的援助。好在近年来，在东帝汶附近发现了石油和天然气，生活逐渐有了起色，不过人均GDP也才2000多美元，依旧未能摘掉最不发达的帽子。