国际空间站虽然一再延长服役时间，但最终的退役期限还是不可避免地将会到来，那么退役后的国际空间站将会何去何从呢？

现在看来，最大的可能性就是被摧毁，而且NASA也已经有了相关的计划。大概意思就是让国际空间站进入地球大气，然后在坠落的过程中烧毁。这听起来很是简单，但实际上却没有那么简单，因为上一个失败的例子还摆在眼前。国际空间站并不是人类航天史上的第一个空间站，在此之前，美国还建造过一个名为“天空实验室”的空间站。

在天空实验室临近退役期限的时候，美国其实并没有打算让它自行坠落，而是想要进行一次可控再入。

当时正值美国的航天飞机研制阶段，他们想要在航天飞机研制完成之后，利用航天飞机的运输能力把天空实验室带回来。只可惜航天飞机的研发进展并没有想象的那么顺利，于是天空实验室的回收也就一拖再拖，终于，太阳不耐烦了，因强烈的太阳风活动，地球上层大气升温并膨胀，这使得轨道下降的天空实验室遭遇了更多大气分子的阻力影响，于是天空实验室的轨道迅速下降，最终彻底坠入地球大气。

天空实验室的坠落其实可以算作一个意外，而且还是一个颇为危险的意外。

要知道天空实验室可是一个重达80多吨的大家伙，这么大的家伙如果不能完全烧毁，坠落地面必将带来一场灾难。于是操作人员关闭了天空实验室上的自控陀螺仪，让空间站在天空中翻滚加速，增大摩擦，尽管如此，天空实验室仍然没能完全烧毁，一部分残骸坠落到了澳大利亚的西南部地区，所幸这个地区人口稀疏，没有引发灾难性的后果，但这却是一个不能忘记的教训。

国际空间站可要比天空实验室大多了，它有400多吨，大概是天空实验室的5倍，所以让其自由坠落肯定是不行的。

在控制国际空间站进入大气层的过程中必须要充分考虑各方面的因素，比如翻板对整个空间站姿态的影响等等。单纯依靠空间站自身的力量肯定是不行的，要想让空间站在与大气的摩擦中完全烧毁，很可能需要数艘飞船为空间站施加推力控制，如此才有希望实现可控的再入烧毁。

即便如上所说，整个空间站全部再入烧毁的难度依然很大，所以更有可能各舱段分离后再单独完成再入烧毁。

不过并不是所有的舱段都拥有动力系统，如何组合搭配完成再入也是一个要考虑的问题。那么除了让空间站在大气中烧毁之外，难道就没有其它的处理方式了吗？比如将空间站回收回来进行展示，或者干脆改建成一个游览场馆？这种设想当然很好，可是要让空间站再入烧毁都如此困难，而要将其完好地回收就更难了，况且空间站没有隔热外壳，所以根本不具备回收的条件。

除了烧毁和回收之外，还有另外一条道路可选，那就是让空间站继续发挥余热。

退役后的空间站虽然不再适合进行太空探索和研究，但可以交给一些商业机构进行商业运营，比如发展太空旅游产业等等。这的确也是一条很好的出路，但前提是有机构愿意接手，毕竟类似的太空产业前期投入是非常巨大的，因为要让空间站继续在地球轨道上运行就必须要对一些部件进行翻新，而其日常维护费用也是一笔不小的开销，最终能否产生预期的效益却是一件未知的事情。由此看来，烧毁很可能就是国际空间站最终的命运。