宇代表空间，宙代表时间。宇宙代表天地间所包容的一切，具有哲学意义。根据现有的认识，宇宙是有结构的。人类认识的进步，就像是在不断地攀登宇宙的阶梯，逐步地认识和发现宇宙的各个层次。通过对宇宙结构的了解，我们不仅可以对宇宙有一个比较清晰和深刻的印象，而且还可以从宇宙进化的角度来考察人类认识的实质。

根据宇宙大爆炸理论，人类生存和感知的世界是具体而有限的。宇宙是在大约140亿年前通过巨大的爆炸，由一个密度极高的奇点迅速向外扩展并逐渐冷却形成的。在这一膨胀的过程中，宇宙由原来单一的离散状态演化为两种不同的存在状态：

一种是仍占绝对多数的离散状态，构成了人类认识的背景，这就是我们通常所说的空间；另一种则是封闭状态，成为人类认识的对象，这就是我们通常所说的物质。

空间处于离散状态，通常我们用量子来表示，描述空间能量的参数是微波背景辐射温度，目前具体的数值约为绝对温度2.7K；描述量子的本征参量是普朗克常数h，为量子的角动量，其具体的数值数是6.623×10^-27尔格秒，这对于我们人的尺度来说是一个非常小的数值。光子是被激发的量子，具有方向性，其传播的速度是一个相对的常数，用c来表示，约为3×10⁸m/s。由此，我们可以粗略地推断出宇宙的半径至少有140亿光年。

通常人们把宇宙外部膨胀的速度C和宇宙内部传播的速度c视为同一个速度，但由于宇宙是一个封闭体系，所以宇宙外部的膨胀速度和宇宙内部的传播速度是两个完全不同的概念，在它们之间并没有直接的联系。宇宙外部膨胀的速度随着宇宙的不断膨胀而减慢，宇宙内部的传播速度则会随着宇宙的膨胀以及空间密度的减小逐渐增大。只有当宇宙的膨胀速度等于零且不再变化时，宇宙内部的传播速度才是一个不变的常数。不过，此时传播速度的概念也已发生了本质的变化，因为这意味着作为封闭体系的宇宙已经不存在了，融入了一个更大的世界。

于是，在宇宙膨胀的过程中存在着一个临界时间，此时宇宙外部的膨胀速度等于宇宙内部的传播速度。在这一临界时间之前，由于宇宙膨胀的速度大于其内部传播的速度，在局部会产生非均匀性。为了保持宇宙的平滑和熵的最大化，会在非均匀的局部产生封闭性。这就是为什么宇宙在其膨胀的过程中，会由原来单一的状态演化为两种不同的存在状态的原因。

物质是我们对各种封闭体系的统称，物质只是宇宙膨胀过程中某一特定阶段为保持其整体的平衡而形成的历史产物，因而其必定会随着宇宙的进一步膨胀而消失。我们现在所使用的能量如太阳能和原子能，都是因早期宇宙膨胀的不平衡而产生的封闭体系所保留下来的能量。所谓封闭体系，就是将局部高于空间的能量暂时屏蔽起来，并且可以在一定的条件下，通过封闭体系的解体将被屏蔽着的能量再度释放出来。因此，我们可以形象地把物质称为宇宙的能量银行或能量缓释器。

根据自然哲学第三定律——自然界存在着个体间的相互依赖性和相互渗透性，所以物质的封闭性并不是绝对的，因而需要产生多种不同层次的封闭体系才能使物质的封闭性达到足够大，从而与其他物质和空间取得相对独立的稳定状态。这就如同我们需要用多层包装才能将一个发光物体完全遮盖起来。所以，物质实际上是在某种特定的条件下，由高能激发量子所形成的各种不同层次的封闭体系，其逐渐演化并产生的具体层次分别是基本粒子、原子核、原子、无机分子、有机分子、细胞、植物、低等动物、腔肠动物、卵生动物、哺乳动物、灵长类动物、人类、卫星、行星、恒星、星系和星系团等。

根据自然哲学第二定律——凡具体的都是有限的，由于宇宙是一个具体的世界，所以宇宙无论是在空间、时间，还是在能量等方面都是有限的。从这个意义上讲，宇宙本身也是一个巨大的封闭体系，而世界是由无数个这种巨大的封闭体系组成的，这就是平行宇宙或多重宇宙的概念。

于是，构成世界的各种宇宙相对于我们现在的宇宙，大体上会有以下两种不同类型的存在和演化方式。第一类是横向的同层次演化，即世界是由无数个类似我们的宇宙及其相互之间的生成与转化所形成的，类似于水中的气泡；第二类是纵向的不同层次的演化，即世界是由各种不同层次的宇宙及其相互之间的生成和转化所形成的，比如可以分割光子或生成更高层次的封闭体系。前者是平行宇宙，后者则是多重宇宙。

根据自然哲学第一定律——自然界的变化是不连续的，所以自然界的存在方式必然是有结构和层次的。宇宙阶梯就是由于自然界变化的不连续性所产生的各种不同的层次。

然而，宇宙阶梯并不只是描述自然的层次，它不仅应该将人纳入宇宙阶梯的序列，还必须把人的认识也归入宇宙阶梯。而且，从进化的角度，人的认识是我们已知的宇宙阶梯中最高的一阶。因为，人的认识是人与自然界的相互作用，是不同于原有的人和自然界的新事物。人所感应到的世界并不是自在世界，它只是被感知主体——人所“畸变” 的现象世界，这是一个虚幻的无序世界；同理，人所认识的世界既不是自在世界，也不是现象世界，而只是被认识主体——人所“杜撰”的理论世界，这是一个虚拟的有序世界。

比如，我们触摸桌子，感觉到桌子是一个实体，而实际上我们所感觉到的仅仅是作为自在的桌子相对于人所产生的封闭性，感觉到的只是电子的高速运动和变化。又比如，我们感觉到地球是静止不动的，而实际上地球以每秒数十公里的速度直线和旋转运动。人类的认识离不开现象，是从观察现象开始的；然而，人类若要获得真正的认识又必须超越现象， 是通过摆脱现象的束缚来实现的。

人类认识世界的方法，是把所要研究的自在世界当作一个黑箱系统，把现象世界作为关于自在世界的输入信号和输出信号，然后人为地构建一个同构系统。虽然，这个同构系统的结构与自在世界的结构完全不同，但相对于现象世界，该同构系统和自在世界是不可分辨的，可以将它们视为彼此等价的系统。当然，随着人类与自在世界相互作用的不断深入和扩展，现象世界会相应地被不断地丰富与更新。于是，原有的同构系统就变得不再同构了，人类又会构建新的同构系统来取代旧的同构系统，以适应现象世界的变化。

综上所述，虽然人类无法得到关于自在世界的绝对认识，但我们可以借助于同构系统获得关于自在世界的相对认识；而且，获得相对认识的本身使人类构建了一层新的宇宙阶梯。这种关于自在世界的相对认识是有一定的使用价值的，该价值一方面表现在可以帮助人类改善其生存的环境和条件，另一方面又可以以此为基础不断地获得新的相对认识，从而使人类在更大的范围内构建更新的宇宙阶梯。

人类在构建新的宇宙阶梯时，虽然会受到现象世界的制约，相对于现象世界，该阶梯必须与自在世界是不可分辨的；但是，人类在实际构建新的宇宙阶梯时，又具有一定的主观能动性，因为相对于具体的现象世界，存在着无数个关于自在世界的同构系统。所以，人类在实际的认识过程中，究竟选择或构建哪一个同构系统来作为新的宇宙阶梯，既具有一定的必然性，又具有一定的偶然性。

必然性：表现在必须是自在世界的同构系统；表现在人类的认识主要来自间接的教育，具有一定的继承性和连续性；表现在会受到作为认识主体——人的生理和心理特征的限定。

偶然性：表现在关于自在世界的同构系统并不是单一的，具有多个选择的余地；表现在发明和构建同构系统的人所特有的气质与文化背景是不同的。

总之，人是自然界进化的产物，而人又具有一定的独立性，可以进一步与自然界进行相互作用，产生出一个更高的层次即理论世界。理论世界对于自然界来说是一个全新的世界，该世界既不等同于自然界，又与人类本身有着本质上的区别。由此，我们可以从进化的角度出发，将理论世界视为自然界进化的最高层次。

所以，宇宙阶梯若从进化的层次来看，其最高一级就是理论世界，以下依次为人类、动物、植物、细胞、微生物、有机分子、无机分子、原子、基本粒子、夸克以及光子（量子）等；宇宙阶梯若从形成的规模上来看，其最小的是量子，然后依次扩大为基本粒子、原子和分子，卫星、行星、恒星、星团、星系、星系团、星云、宇宙和世界。不管我们站在哪一种角度来划分世界，有一点是可以肯定的，就是世界无论是在其演化的进程上还是在其空间的变化上，都是不连续的。宇宙阶梯的存在，不仅表明了自然界的不连续性，而且也说明了人类认识的实质是自然界进化的结果，是人与自然界相互作用的产物。