1955年，美国开始研制一架载有核脉冲发动机的猎户座飞船。该船被控制的热核子电荷释放后的加速，然后引爆。爆炸的冲动应传递到特殊的反射板在船的尾部。
设计了两个版本的飞船，其外形有很大的不同。其中较小的是“Momentum”，其重量为40万吨，其中75％被原子电荷占据。剩余的10万是直径100米的反射板、有效载荷部分和承载结构。每三秒就有一个兆吨的核电荷从飞船船尾喷出。
在爆震间歇的时候，将冷却的石墨混合物施加到板上。“猎户座”上的“燃料”供应足以达到3600万公里/小时的速度。这将使它在五天内达到冥王星。和最近的恒星（太阳后）的半人马座，他可以在125年内到达。
另一个大版本飞船，仅反射板重500万吨，直径约20公里。整个飞船的重量接近4000万吨。兆吨核电荷并不是每3秒爆炸一次，而是每1.5分钟爆炸一次。由于大飞船的重量太重，与较小版本飞船相比，该飞船速度非常小：飞船可以在1250年达到半人马座。飞船可搭载数千人。
由于项目的成本太高（目前约3万亿美元）和月球竞赛的开始，这两个项目都在1965年被淘汰。与脉冲核发动机有关的“Dedal”探针项目是这一想法的延续。它应该能够达到约1.28亿公里/小时的速度，并在短短的35年内达到半人马座桥。该项目于1977年关闭，因为难以克服奥尔塔云和柯伊伯带。
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