• ​银河系的视图，如欧洲航天局的盖亚航天器所见。新的研究表明，我们的星系比宇宙中的其他星系更大更亮。

在这个大宇宙中，它很容易感觉小而微不足道，好像我们的星球，我们的星星，我们的天体邻居没有什么特别之处。毕竟，太阳只是银河系中数千亿颗恒星中的一颗。我们要吹嘘什么？

然而，众所周知的天文学家早已意识到我们的银河系是特殊的。悉尼大学的天文学家乔斯·布兰德 - 霍索恩（Joss Bland-Hawthorn）在“ 天文学和天体物理学年度评论”2016年的一篇文章中帮助编制了该星系的生命统计数据，仅凭尺寸，它就“存在于所有星系中的最高百分位”。他将银河系的质量放在了太阳的1.0万亿到1.6万亿倍之上，超过了其绝大多数同行的10倍到100多万倍，并且大大超过了它们。

然而，这种光彩并不明显。通过望远镜观察，你看到的大多数星系的大小，亮度和质量都与我们相当。众所周知的星系，如仙女座星系和漩涡花都是恰当的例子。

但这只是因为这些突出的星系辐射的光线和我们自己的光线一样多，这使得它们很容易看到，即使是在很远的距离。这给人的印象是银河系是平均的，当它实际上是一个庞然大物。稀有巨人对星系的评判就像用你在报纸头版看到的着名名字来评价人们。对于人类和星系来说，通过查看最近的邻居，您可能会获得更具代表性的样本。

附近的新星系

为了了解银河系是如何融入星系的广谱之中的，天文学家们必须调查所有现存的星系类型，从明亮的到暗淡的。近年来，这一研究导致了附近已知星系数量的激增。

​早在1938年，当哈佛大学的天文学家哈洛·沙普利无意中迈出了第一步，推翻了银河系是一个普通星系的观点时，我们对银河系邻居的了解就开始清晰起来。当他看着这位不知名的南方星座雕刻家的照片时，他注意到一个模糊的斑点。他想，仅仅是指纹或其他一些缺陷，直到同一星座的第二张照片显示出同样的污迹。不久之后，他在邻近的穹窿星座发现了另一个污点。

雕刻家和穹窿上的污点是一种新类型的星系：幽灵般的星系，天文学家现在称之为矮球体。由于它们的恒星彼此分散开来，光线暗淡而又弥漫，它们并不会通过望远镜发出确切的信号。这两个星系都是离我们最近的星系邻居——如此之近，事实上，它们围绕着银河系运行，就像卫星围绕着行星运行一样，使它们成为我们自己的卫星星系。雕刻家矮球体距离地球28万光年，而福纳克斯矮球体距离地球45.5万光年。银河系发出的光是太阳的300亿倍，而雕刻家只能产生180万个太阳光度，而福纳克斯只能产生1900万个。

在沙普利发现后的几十年里，天文学家发现了更多围绕银河系旋转的矮球状星系。随着技术的改进，这些新发现越来越稀疏，越来越不引人注目。1990年，在六分仪星座中发现了一个矮球体，它在银河系中处于劣势，需要一台电脑才能发现。没有六分仪，“就不可能找到六分仪，”剑桥大学(University of Cambridge)天文学家迈克欧文(Mike Irwin)说。“用肉眼几乎是不可能找到的。“电脑在感光板上检测到一种微小的恒星浓度。它们以相同的速度运动，出现在相同的距离上，这表明它们属于同一个暗淡的星系，距离地球31万光年。

六分之一矮球状星系是发现的第10个环绕银河系运行的星系。因此，到1990年，我们的星系已经成为一个包括11个已知星系的帝国的中心:它自己，8个矮球体，两个更大更亮的卫星星系，大麦哲伦星云和小麦哲伦星云。超微弱星系的崛起

2005年，在天空大面积探测到一种新型星系之后，已知的银河系卫星的数量开始飙升，天文学家称之为超微弱的矮星，甚至比矮小的球体更小，更暗。加州帕萨迪纳卡内基天文台的天文学家约什·西蒙在2019年的天文学和天体物理学年度报告中写道，加入超微弱系统可以将所有已知的银河系卫星星系的数量增加到50多个。大多数是超微弱的矮人； 一切都比银河系更暗。去年，西蒙发现了一个惊人的发现，暗示有更多的卫星星系在等待探测。

​在绘制了银河系周围超微弱星系的位置后，西蒙得出了这个结论。正如每颗行星围绕太阳在椭圆轨道上旋转一样，每颗银河卫星都围绕银河系中心围绕椭圆轨道旋转。正如重力导致行星在离太阳最近的时候移动速度最快，因此卫星星系在离银河系最近的时候会加速，并在最远的地方减速。因此，在任何特定时间，大多数卫星星系都应该绕其轨道中最远的点徘徊。

但西蒙发现了一些不同的东西 - 他分析的17颗超微弱矮星卫星中的大多数都接近它们的近点。他说，最自然的解释是，科学家们只看到了大量超微弱星系中的一小部分，其中大部分是在它们的轨道远点处。但是因为它们距离更远，更难以看到，这些额外的星系到目前为止还没有发现，西蒙的原因。

“在接下来的10年左右，我认为[卫星]星系的数量将会大幅增加，”剑桥大学的天文学家瓦西里·贝洛库罗夫说，他的团队已经出现了许多新的星系。他怀疑银河系大约有200个； 西蒙说：“即使是最保守的估计，这个数字也只有100个。这使得银河系在银河系中更加突出，位居前1％。”所有星系中99％的星系都会变得更小，更暗，更小 - 给我们的银河之家是任何对星系进行评分的宇宙老师的A-plus。如果总卫星数量高达200，我们将处于前0.5％。

简而言之，我们生活在一个比宇宙中大多数其他星系更大，更亮，更大的星系中。而且，如果存在的话，宇宙中的大多数其他生命形式也是如此。那是因为聚集在宇宙中的小星系拥有如此少的恒星； 我们自己的星系拥有的恒星比围绕它旋转的所有星系都要多得多。因此，就纯数而言，如果每颗恒星都有一颗完全像地球并且充满生命的行星，那么宇宙中的大多数生物都可能存在于远高于平均值的星系中。

所以下次当你在你全新的星系中超速穿越星系间空间时——仅仅是星际飞船就已经有二十三世纪了——你可以向你在银河系之外遇见的任何外星人吹嘘你来自一个巨大的星系。但机会是有的，他们也能。