现在，人们经常为是否应该建设原子能核电站而争论，然而，直到19世纪末，人们还不相信有原子能存在。
1930年，科学家已认识到原子是由带正电子的原子核和围核运动的带负电的电子构成，而原子核又是由质子和中子构成。爱因斯坦的质能方程使人们认识到原子核具有巨大能源的意义。
1934年，意大利科学家费米发现铀元素具有“放射性蜕变”和“人工核反应”两类核能释放过程，从而导致了两类核技术的发明：利用放射性的核辐射技术和控制核反应的核反应堆技术。
1941年，费米受命开展曼哈顿核弹计划研究，研制核反应堆。核反应堆是指把作为核燃料的铀和铀氧化合物与石墨砖块相间叠垒成堆，故名“反应堆”。1942年12月22日，世界上第一个核反应堆运行成功，产生了200瓦的功率。1945年，美国的第一颗原子弹试验成功，1954年建成了第一座核发电站。
核辐照技术是利用物质的放射性能量改变物性，使物质产生有利于人类的物性。
在工业生产中，利用核辐照可以生产性能良好的产品，如经核辐照的橡胶不易老化，而且提高了抗磨性；辐照后可以缩短喷漆和彩印的固化时间等。
除了传统的核能技术外，20世纪末期，核能转换技术又大大拓展了核能技术的应用空间。如中子弹技术、电磁脉冲技术等，已成为新的威慑性武器。
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