提及会飞的恐龙,人们常常会想到遮天蔽日的翼手龙(Pterosauria),这个庞然大物的双翼长度可达12米,相当于美国F-15“鹰”式战斗机的翼展。翼手龙生活于三叠纪末期至白垩纪末期(大约2亿1000万年前至6500万年前),它们的嘴巴又尖又长、布满了10厘米长的利齿,前肢和体侧之间生有皮质翼膜,功效与鸟类、蝙蝠的翅膀一样,可以让它们振翅而起、翱翔天际,早期的翼手龙还长着一条尾巴,到了中、晚期,百无一用的尾巴渐渐退化,直至消失不见。属于翼手龙类的风神翼龙是人类已知的最大飞行生物,它们的翼展在12米以上、体重可达500斤,哪怕是一只尚未成熟的霸王龙也会丧命于风神翼龙的飞扑。

除了翼手龙之外,擅攀鸟龙(Scansoriopteryx)也可以进行短距离的滑翔和飞行,它们的体貌十分怪异,头似鸟类、身似兽脚类恐龙,前肢和体侧之间生有皮质翼膜,仿佛是鸟类和恐龙融合而成,古生物学家认为,擅攀鸟龙很可能是鸟类和恐龙之间的“过渡物种”。迄今为止,古生物学家发现了三种擅攀鸟龙——即“宁城树栖龙”、“胡氏耀龙”和“奇翼龙”——不过,它们的骨骼化石并不完整、且尚未发育成熟,古生物学家无法获知它们的大多形态特征。近日,中科院的古生物学家周忠率领的研究团队宣布,他们发现一种新的擅攀鸟龙,其骨骼化石较为完整、填补了相关的空白。

(翼手龙)

2017年,周忠率领的研究团队在辽宁进行野外勘察和研究工作,他们考察一处朱罗世地层时,发现一种古生物的骨骼化石,他们对骨骼化石进行了一年多的清理、修复、实验和对比研究,确定它是一种新的擅攀鸟龙、命名为“长臂浑元龙”。据周忠介绍,古生物学家发现的擅攀鸟龙化石中,这只长臂浑元龙的骨骼化石最为完整,提供了极有价值的形态和生态学信息。长臂浑元龙生活于1.63亿年前,体长为32cm左右、体重为300克左右,其体貌特征与其他的擅攀鸟龙差异较大,可它们的尾综骨与原始鸟类极为相似——较短的尾综骨有助于它们的身体重心前移,可以在飞行和滑翔时更为稳定。

此前,古生物学家仅凭擅攀鸟龙的骨骼结构和比较研究,推测它们的前肢和体侧生有翼膜,并无直接的证据证明这一点,现如今,周忠等人发现长臂浑元龙生有棒状长骨和翼膜,提供了至关重要的直接证据。更让人吃惊的是,它们在长臂浑元龙的体内发现胃石、以及尚未消化的骨质残留物,这些食性相关的证据表明,长臂浑元龙是一种杂食性的恐龙,可能它们会食用成熟的果实和幼年的小恐龙。

(翼手龙)

与中生代的鸟类相比,长臂浑元龙的前肢又长又怪,周忠等人比较研究长臂浑元龙和鸟类的前肢,发现了生物飞行能力的两种演化路径:第一,长臂浑元龙、以及其他的擅攀鸟龙加长了尺骨、肱骨和第三手指,前肢与体侧之间附着皮质翼膜,形成“皮质翼膜+短掌骨”的模式;第二,鸟类和伤齿龙等等加长了掌骨,前肢和身体附着飞羽,形成“羽毛翅膀+长掌骨”的模式。

可惜的是,包括长臂浑元龙在内的擅攀鸟龙类仅仅是生物飞行能力演化的一个不成功的路径,它们在侏罗纪时期匆匆涌现、于侏罗纪末期匆匆消亡了。

(翼手龙)

小考题:如果人类的生物技术足以复活恐龙,你认为人类该不该复活它们呢?欢迎你留言讨论。

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