在银河系里，既有一个个结结实实的星球，恒星聚集在一起的星团，又有稀稀拉拉的东西，展现了聚集于弥散的不同状态。

用望远镜向银河巡视，在令人眼花缭乱的星场之中，夹杂着许多云雾状的斑点，有的明亮，有的晦暗。这些无规则的形态，天文学家称之为‘弥散星云’。著名的有猎户座的马头星云，麒麟座的玫瑰星云，天鹅座的网状星云等。

这些星云有的明亮，是因为在星云的内部或者邻旁有比较明亮的星星，才使星云放出了光彩。研究表明，是因为星云中的尘埃反射了明亮的星星的光辉，就像月亮反射了太阳的光辉一样。

猎户座星云，正是一些明亮的星星点缀在星云的中央及其周围，激发了星云的氢气，发出了绿色的光辉。该星云距离我们300光年，直径也达300光年。

星云要比恒星稀薄得多，猎户座星云大约每立方厘米包含了300个原子，与地球地面上的空气中的每立方厘米有10的19次方原子简直不能相比。尽管如此的稀薄，但是猎户座星云的范围太大了，体积大约7000立方光年，包含了10的60次方的原子，相当于太阳质量的1500倍。

暗星云不发光，是由于挡住了后面的星光而被发现。猎户座中的那个马头状星云正是在亮星云的背景上才被惟妙惟肖地烘托出来。银河自天鹅座起的‘大裂缝’，在南十字座的‘煤袋’，并不是没有星星的黑暗窟窿，实际上它们都是暗星云，是暗星云这巨大的帷幕遮挡了后面的星星。‘煤袋’这个暗星云距离我们400光年，它的直径40光年。

另外，还有行星状星云，它们的周围发光，中间黑暗，像一个鸡蛋形状的圆轮在明亮的背景中间，又类似于最近拍摄合成的黑洞的照片。观察表明，行星状星云正在以每秒几十公里的速度向外膨胀，是由于它的中央星星发生了不太激烈的爆发过程而造成的。

超新星爆炸，行星状星云，明暗星云，太阳风，落到地球的流星与陨石等等，这一切都表明，我们看到的一个个星星和星际的空间，都在进行频繁的物质交流。