什么是太空垃圾？流星体、流星和陨石与它又有什么区别呢？

故事 06-25 来源：天文在线

如果你经常看新闻，你就会知道像流星和卫星这样的物体会不时地从天空落向地球。有些人可能会担心甚至相信天空在往下掉。那么这些东西里有什么值得兴奋的吗？

图解：从阿塔卡马大毫米阵列（ALMA）现场看到的流星。

你相信吗？太空中充满了不计其数的物体。这些东西，或非常小，或特别大，或是天然，或是人造，都有可能在某一天会落到地球上。例如，轨道碎片，也被称为太空垃圾，指所有环绕地球运行但不再有利用价值的人造物。旧的宇宙飞船、气象气球和破损的卫星都属于太空垃圾的范畴。

图解：太空垃圾的分布示意图。其中有两个主要的分布带：位于地球静止轨道上的环状带及位于近地轨道上的云状带。

科学家们认为目前有超过两万件尺寸在四英寸以上的太空垃圾。这些太空碎片以每秒5英里的速度绕地球运行。同时，太空中也充满了被称为流星体的岩石和石头。

偶尔，这些流星体会从轨道上掉下来进入地球的大气层。幸运的是，地球的大气层能够保护地球免受绝大多数流星体的危害。当它们坠落时，这些流星体会在大气层遭遇空气带来的风阻。这个阻力会引起摩擦，产生十分巨大的热量。事实上，大多数流星体在到达地球表面之前就完全烧尽了。每天都有许多流星体落向地球。它们中的大多数在大气层中就已经完全烧尽。当一块流星体巨大到在穿越地球大气层后还未烧尽，那么它炽热、明亮的表面在下落时可能会在天空中形成一个移动的光点。这些为我们肉眼可见的流星体，被我们称为流星，“坠星”或“射星”。

如果一颗流星在穿越地球大气层后没有燃尽并最终落到了地面，那么它就被称为陨石。每年有许多陨石落到地球上，但被陨石击中的概率几乎为零。近期历史上只有四个人被陨石击中，其中没人受重伤。

被太空垃圾击中的几率与之差不多。专家们认为目前只有一个确切的案例证实有人曾被太空垃圾击中。1997年，俄克拉荷马州塔尔萨市的洛蒂·威廉姆斯在公园散步时被一个物体击中肩膀。科学家认为该物体曾是德尔塔二号火箭的零件，其重量相当于一个空的苏打水瓶，她被击中的感觉就像有人轻拍她的肩膀。

所以下次当你听到有流星体或旧卫星落向地球时不必担心。请记住，与广阔的天空和巨大的地球表面相比，人类是如此的微小。而且，大部分的地球表面都被海洋所覆盖。当一颗旧卫星在2011年9月下旬坠向地球时，被坠落的卫星碎片击中的几率约为1/100万亿。相比之下，你被闪电击中的几率大约是1/60000。

那么灾难性的陨石撞击呢？科学家认为在6500万年前有一颗几英里宽的陨石撞击了地球。这颗陨石在墨西哥湾形成了奇克苏鲁布火山口，并最终导致了恐龙的灭绝。这种灾难性事件极为罕见。专家们预测这种情况大约每1亿年才会发生一次。你完全可以放轻松，因为我们还有一个遍布全球范围的科学家团体，他们正密切关注着太空中那些可能落到地球上的物体。