火星表面曾有浩瀚的海洋。NASA / GSFC

很久以前，太阳系众神的位次尚未排定。天体之间的碰撞司空见惯。

太阳系的气体巨人们一度和太阳“近在咫尺”，随后才在今天的位置上安定下来。发生在距今38至40亿年前的行星大迁徙，给内太阳系的世界带来了“深重”的灾难。

随着众神的迁徙，无数小天体被裹挟而来，四处横飞。它们中有许多和内太阳系行星发生了剧烈碰撞。这其中既包括地球，也包括火星。碰撞甚至为地球提供了一个天然卫星。

这就是所谓的“后期大轰炸”。但对于“后期大轰炸”，科学家并不能确定它究竟发生在哪一时期，甚至于连它究竟有没有发生过也是个谜。

最近，以加拿大西安大略大学Desmond Moser为首的一批天文学家，在分析了一片坠落在撒哈拉沙漠的陨石碎片后认为，“后期大轰炸”很可能并没有发生。

这块陨石原是火星的一部分。在最早不会超过距今2000万年的一次撞击事件中，这块岩石样本被抛入太空，并最终落到地球。这块陨石是迄今最古老的火星地壳样本，保留了其最原初的状态。这块陨石中的锆石等矿物，形成于距今大约44.8亿年前的火星南部高原。

火星的南北两个半球差异很大，尤其是在地壳的年龄和厚度方面。曾有假说认为，这种差异是一个直径大约1000公里的大型小天体与火星撞击造成的。这样一个天体的大小，与和地球相撞并为其带来卫星的那个天体——“忒伊亚”几乎差不多。

但在撞击产生的高压和高温中，岩石会忠实地保留下相关印记。借助电子显微镜和原子探测X射线摄影术，研究人员发现，在存在于这块火星陨石中的几乎所有古老矿物颗粒身上，都缺乏与撞击冲击波有关的特征。与之形成鲜明对比的是，80%的地球和月球撞击区矿物颗粒，都带有这种印记。

据此研究人员认为，这块陨石内的古老矿物形成之后，火星就再也没有经历灾难性的大撞击。研究人员还认为，这表明所谓的“后期大轰炸”很可能并没有发生。大约42亿年前，火星和地球就都已经拥有了适于生命演化的环境，比人们之前估计的还要早。

相关论文发表在6月24日的《自然：地球科学》杂志上。

参考：

Decline of giant impacts on Mars by 4.48 billion years ago and an early opportunity for habitability

https://www.nature.com/articles/s41561-019-0380-0