艺术家想像中围绕主星运行的褐矮星。NASA

银河系中有一颗名为NGTS-7的恒星——至少以前天文学家认为这是一颗恒星。这颗恒星有一个非常古怪的特点，即它每天都会发生一到两次的闪烁。一直以来人们都无法理解这种闪烁。最近，英国Warwick大学的研究人员认为，他们破解了这个古怪的信号，找到了恒星闪烁的原因。

在仔细分析了这颗恒星的闪烁特点之后，天文学家发现它的闪烁，实际上是一种以16.2小时为周期的规律性变暗。而在仔细分辨之后天文学家发现，它实际是由两颗大小差不多的恒星组成的，闪烁的是其中一颗。而这颗恒星闪烁的原因，是有另外一颗“失败的恒星”——褐矮星在围绕着它旋转。

为了研究这个古怪的天体系统，天文学家使用了和侦测系外行星一样的技术，测量了褐矮星从其主星和地球之间经过时导致的亮度下跌数据。褐矮星的体积要比普通的系外行星大至少10倍，而且这颗主星一点儿也不大。因此从这一点上来说，能够探测到它并不意外。难点在于，褐矮星在内热和外热的共同作用下，会发出奇特的微光。在这个“三体”系统里，褐矮星主要受主星的影响，它的日照面是炽热发红的，非日照面则显得较暗。

虽然我们经常听到褐矮星的大名，但是真正发现的并不多。褐矮星的体积比木星要大好多，比许多大个子的系外行星也要大好多。但它们的质量还不够大，它们的内核不足以被核聚变反应点燃成为一颗恒星。到目前为止天文学家在银河系中发现的褐矮星大约只有1000颗，通过“凌星法”发现的不足20。而系外行星则已经发现了好几千。因此天文学家认为，宇宙可能是一个褐矮星的“荒漠”——至少在我们目前能够清楚观测到的太空中是这样。

而最近发现的这颗褐矮星，在本身已经罕见的褐矮星中更是罕见，因为它和它的主星非常近。它可能是被这个天体系统中另外一颗恒星的引力推到现在的轨道上的。现在它已经被它的主星潮汐锁定，它的一个半球会永远面朝主星，就像有一条绳子把它们连在一起一样。

天文学家之所以有此推测，是因为他们发现恒星表面的斑点——黑子的自转周期，与褐矮星的公转周期——16.2小时，保持着同步。

研究人员还推测，这颗褐矮星的主星磁场，会导致褐矮星的运行速度变慢，褐矮星的公转轨道会逐渐下降，其从主星前方的经过也会变得越来越有规律。而最终，在并不太遥远的未来，这颗褐矮星的轨道将会难以维持。它最终将会坠入一个巨大的超热等离子球。那将会是非常壮观的一幕。

参考：

NGTS-7Ab: An ultra-short period brown dwarf transiting a tidally-locked and active M dwarf

https://arxiv.org/abs/1906.08219