奥西里斯-Rex号小行星探测器（OSIRIS-REx）的目标居然是一颗十分罕见、十分活跃的小行星，给整个任务带来了不少问题。

执行小行星取样返回任务的美国宇航局（NASA）“奥西里斯-REx”号小行星探测器（OSIRIS-REx）于2018年12月31日进入轨道并开始围绕小行星101955“贝努”（Bennu）公转。与此同时，科学家们惊奇地发现“贝努”在不断地向着他们投来一个个弧线球。

起初，这个直径500米的小行星被认为有点类似于隼鸟2号执行任务的小行星1621173“龙宫”（Ryugu），是一个赤道部分向外凸出的巨型碎石堆。然而，科学家们最终证实，它的表面其实遍布了巨型的岩石，于是NASA不得不寻找一块安全的区域以供“奥利西斯-REx”着陆并采集样本。

在执行任务过程中，“奥利西斯-REx”号发现“贝努”会不时地向太空抛射速度为几厘米每秒至三米每秒不等的、篮球大小的粒子；小行星采样返回任务的首席科学家、亚利桑那大学-图森的Dante Lauretta称之为有史以来最大的惊喜之一。

整个任务在1月11日至2月18日期间，共计观测到了11次类似的事件。其中三次可谓是“异常壮观”，Lauretta说，每次有多达几十甚至上百个粒子被弹射到太空中。这意味着“贝努”属于一种十分少见的“活着的”小行星--在已被记载的800,000颗小行星中，大约只有十几颗与其相似。

“我们完全没预料到会有这种活动，”Lauretta说。任务团队对于这种抛射粒子活动的最初反应之一就是研究其是否会对探测器造成损伤，特别是探测器的公转轨道高度一度低于离小行星表面一英里。“你完全可以想见我们当时有理由担忧这些被小行星弹射到太空的粒子”，任务项目主管、位于马里兰州格林贝尔特的NASA戈达德航天中心的Rich Burns说。

但是经过一天的计算，科学家们得出结论——这些太空碎屑对“奥利西斯-REx”造成威胁的概率微乎其微。同时，Lauretta说，现在想要完全理解为什么这些粒子会被抛离小行星还为时过早。事实上，项目飞行领航员、位于加利福尼亚州西米谷的航空航天公司的Coralie Adam表示，目前最大的难点是如果计算这些粒子的轨道，然后再追溯至其起点。

追踪这些粒子的运动轨迹将为科学家们揭示“贝努”的内部构造。许多粒子只是简单地被射入了行星际空间。其他一些则落回了小行星表面，但是还有一些被抛射出去的速度正好足以使其进入绕“贝努”公转的轨道，然后持续几个月甚至数年之久。科学家把这些粒子当做了一种“引力探测计”，它们的运动可以被用作绘制小行星的引力场，并且使科学家们能进一步了解其内部构造细节，Lauretta说。

而且，他补充道，每当地球接近其轨道时，“贝努”向太空中抛射的粒子“很有可能”造就了地球上的流星雨。如果这个猜测是真的话，每年九月下旬在地球南半球都可以观测到因此形成的流星雨。科学家们已经着手准备开始监测南半球的天空，以期由流星雨的强度推测出“贝努”的活动到底是长期性的，亦或只是一个短暂的现象。

当然了，“奥西里斯-REx”号的主要任务是仍然是取样返回。从科学角度分析，“贝努”这颗小行星仍看起来是个不错的选择。举个例子，探测器发回的图像显示该小行星表面亮度不一，这意味着它是由数种不同的物质组成，而其中的许多将被带回地球。“这实在是令人激动不已，因为我们将会有如此众多的物质以供研究”，Lauretta说道。

而且，光谱分析显示“贝努”含有大量只能在温暖液态水存在的条件下才能形成的物质，这些物质据猜测应该被包裹在碎石之中。因此，“贝努”成为了一颗供科学家研究早期地球水来源和此类小行星关系的绝佳的目标。为了获取一个样本，“奥西里斯-REx”号需要定位一块布满岩石的区域以供着陆。

“我们目前统计这块直径10米的区域拥有超过200块岩石”，Lauretta解释说。最初，Burns指出，任务计划是寻找一块直径至少50米的安全目标区域供探测器悬浮然后利用机械臂抓取尘土样本。虽然小行星表面确实有较平坦的区域存在，但是面积都过小了。

当然这项任务仍然是可行的，Burns说，因为在控制探测器飞行的过程中，我们的项目成员达到了始料未及的精度。“我们的导航必须是完美的，”他说，“我们的团队有信心在比预计更小的区域完成任务。”“我们称之为正中红心。”他补充道。此前，他解释说，任务目标只是期望飞镖命中圆靶。“而现在，我们要力求命中靶心。”

参考资料

1.WJ百科全书

2.天文学名词

3. cosmosmagazine- Richard A. Lovett

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