一个例子显示美国宇航局的蜻蜓旋翼机着陆器接近土星卫星土卫六上的一个地点。（照片：NASA / JHU-APL）

土星最大的月亮长期以来一直是一个谜语，包裹在一个神秘的地方 - 或者更准确地说，在冰块中。

一方面，泰坦配备了一个非常联合国月亮般的氛围。事实上，它可能是我们太阳系中唯一具有大气层的月球 - 大部分为氮气，含有少量甲烷和氢气。

当美国宇航局的惠更斯探测器在2005年短暂地尝试过泰坦的气氛时，它将一些明信片送回了包括广泛的高原，沙漠和海洋的家园星球。

偶尔会有降雨。

但是，所有这些类似地球的特征都受到冷酷的现实的影响，即泰坦获得了我们在地球上获得的大约1％的阳光。这使表面温度降至零下179摄氏度（零下290华氏度）。

除了河流和雨 - 实际上是液态甲烷 - 泰坦是一个冰冷的大理石，几乎没有搅拌。

然而，它仍然激起了一个阴谋世界 - 实际上，美国宇航局花费至少10亿美元来访问。

蜻蜓前往泰坦

从美国国家航空航天局的卡西尼号太空船的壮丽景色中可以看到泰坦的气氛。（图片：NASA）

本周宣布的航天局的计划是发送一个独特的航天器，不仅可以在泰坦上空嗡嗡声，还可以收集有机分子的样本 - 其中许多类似于地球上的气体 - 和水。

“蜻蜓”以其八个昆虫般的转子命名，将于2026年推出，预计的ETA为2034年。

但是为什么所有人都对一个遥远的，闪光的月亮大惊小怪呢？

“泰坦与太阳系中的任何其他地方都不同，而蜻蜓就像其他任务一样，”美国宇航局华盛顿特区科学副主任托马斯·佐伯肯在一份新闻稿中指出。“科学引人注目。这是正确的时间。“

事实上，这个有翼的机器人将花费近三年的大部分时间在泰坦的有机沙丘上翱翔，并深入研究撞击坑的深度，这些陨石坑液体水和物质关键的生命曾经可能存在了数千年。

换句话说，泰坦可能是一个包含所有生命构件的时间囊。它刚刚被放置在冰箱里数万年。

“泰坦可能真的成为某种生活的摇篮 - 无论生命是否已经出现，泰坦的碳氢化合物河流和湖泊，以及它的碳氢化合物雪，使它成为我们太阳系中最奇幻般的景观之一，”Lindy Elkins亚利桑那州立大学的行星科学家坦顿告诉“科学”杂志。

寻找生命迹象

在土卫六的月球上盛行的高耸的沙丘是由非硅酸盐沙子组成的。（图片：NASA）

如果没有地图，蜻蜓将不会游览泰坦。事实上，它将严重依赖卡西尼号任务收集的13年的数据- 基本上是一个孤独星球指南，详细说明所有月球地标，以及最佳降落地点，甚至天气如何。

这位携带相机的旅游者将在月球上滑行，这个月球比水星略大，测量的化学过程类似于地球上发生的过程。

终极奖？过去生活的迹象，甚至是现在和现在的生活。

“考虑到这种旋翼飞行器在土星最大的月球的有机沙丘上飞行数英里，探索形成这种非凡环境的过程，这是非常了不起的，”Zurbuchen补充道。“Dragonfly将参观一个充满各种有机化合物的世界，这些化合物是生命的基石，可以告诉我们生命本身的起源。”