远古海洋生物化石中，最古老的化石是距今10亿——8亿年的元古代蓟县纪的菌藻、古藻类叠层石岩，除此之外，就是大量的古生代碳酸钙质沉积岩，其中有三四亿年前的珊瑚、海绵、菊石、海百合生物，还有腕足类、腹足类等生物。这些生物死后，保存了它们躯体的地层，经过沧桑巨变，才最终形成了石头。漫长的地质年代里，地球上曾经生活过无数的生物，这些动物死亡之后的遗体或是生活时遗留下来的痕迹，许多都被当时的泥沙掩埋起来。在随后的岁月中，这些生物遗体中的有机质分解殆尽，坚硬的部分如外壳、骨骼、枝叶等与包围在周围的沉积物一起经过石化变成了石头，但是它们原来的形态、结构(甚至一些细微的内部构造)依然保留着;同样，那些生物生活时留下的痕迹也可以这样保留下来。我们把这些石化了的生物遗体、遗迹就称为化石。

化石深埋在岩层中，只有在遇到地层上升的机会，或经风吹雨打，把表面的岩层风化了，化石才被暴露出来。这时如正巧遇上古生物学家去了，才有可能把化石挖出来。若没遇上有人去，暴露出来的化石，随同它的围岩一起，一点点被风化殆尽，化石也就告吹了。你看，采到一件化石有多难，特别是一件完整的化石，更是难上加难。无怪乎古生物学家视化石为珍宝！一只茶杯打碎了，你马上可以再去买一只来，可一件化石损坏了，尤其是珍稀标本，你可能一辈子再也找不到了。珍贵的化石不仅是出产国所有，它也是世界古生物学界的“财富”。德国的始祖鸟化石世界上许多国家都制有模型，用以展览和对比研究。我国中国猿人第一个头盖骨标本丢失后，50年来，世界许多古人类学家一直在注意寻找.各种类型的古生物化石展出也层出不穷。可见，古生物化石正在由高不可攀的专业领域越来越走进大众的视野。纵观近些年来一些拍卖会，不难发现，时有古生物化石现身，且拍卖价格不菲。