好奇号探测器发现火星表面过去的生命迹象可能已被抹掉。

2021年4月18日，美国航空航天局（NASA）的火星侦察轨道器上的HiRISE相机拍摄到了这张好奇号探测器的照片。（图片来源：NASA/JPL-Caltech/UArizona）

NASA最近的新研究发现，火星表面部分地区的古老生物留下的痕迹可能已被抹掉。

好奇号火星探测器在对盖尔陨石坑内富含粘土的沉积岩进行勘测的过程中有了意外的发现，大约36亿年前，一个小行星撞击了这颗红色的行星，从而形成了一个古老的湖泊。

粘土是引导科学家寻找生命证据的重要标识，因为它通常会在岩石矿物质被风化以及接触水后变质形成。我们都知道，液态水是维持生命的重要因素。而且，粘土同样是保存微生物化石的良好材料。

当好奇号从火星上的干涸湖床裂成的小块上采集了两个同一时间，同一地点的古老泥岩样本后(同样是35亿年前，相聚仅400米），研究者们发现，其中一小块上面的粘土矿物含量仅为预期的一半，但它却含有丰富的氧化铁，这是一种使火星表面呈现锈色的化合物。

研究小组认为，造成这些矿物质消失的主要物质是盐水。当高浓度的盐水渗入富含矿物质的粘土时，它会使这些物质变得不稳定，并会将它们冲走。甚至还会将地质活动和生物活动留下的记录都冲洗干净。

“过去我们认为，这些粘土矿物质层是在盖尔陨石坑中的湖底形成的，数十亿年来它们始终保持着它们刚形成时的样子。”这项研究的首要作者，加利福尼亚山景城艾姆斯研究中心的Tom Bristow在报告中说，“但是后来，这些矿物质被盐水所分解，使得岩石上的种种记录基本被消除并重置。”

好奇号探测器上拥有来调查化学和矿物样本的仪器，被称为CheMin，好奇号在使用它之前就通过钻入火星岩石层的方法来完成了分析研究。

研究者们说，沉积物中发生的化学转化过程被称为成岩作用，这种作用可能会在火星地下创造出新的生命，即使曾经的生命迹象已经被抹去。所以，曾经生命留下的证据即使已经被盐水冲刷掉，这些盐水的流入同样可能会带来能使其他生命生长起来的化学条件。

“这些是寻找古生物存在证据和评估宜居性的良好地点，”研究报告作者，加利福尼亚科技研究院地质学教授John Grotzinger在报告中说，“尽管成岩作用可能会抹去原始湖泊中存在过的生命迹象，它同样可以创造支持火星地下生命生存的化学变化，这是一个让我们感到非常激动的发现。”

好奇号探测器在火星上面执行任务已有9年的时间，但是这艘探测器在最初的两年任务执行过后依旧在研究着这颗红色行星，意图发掘这颗行星之前的宜居性。它现在正在与2021年2月份着陆的“毅力”号火星探测器合作，同时被要求收集火星的岩石和泥土样本，在未来的某一天，有可能会将它们带回地球。

好奇号探测器进行了这项研究后，不仅揭示了火星上的气候是如何改变的，同时帮助毅力号明确了哪块土壤样本存在发现生命的可能性。

“我们现在了解到了一个重要的事情：有一部分火星岩石并不容易保留这颗行星过去的记录以及生命迹象。”NASA喷射推进实验室中的好奇号项目研究者，科学家Ashwin Vasavada说，“幸运的是，我们在盖尔陨石坑找到了两个相距很近的样本，可以通过矿物学知识来进行对比。”

《生命科学》杂志报道，寻找火星生命的工作最近被一项新的研究注入了新活力，这项研究将对好奇号所探测到的火星上六个甲烷排放点进行三角形定位，来寻找它们可能的位置。因为地球上的左右甲烷均来自生物活动，使得科学家们对于在火星上发现甲烷感到无比兴奋。

研究者们于7月9日在《生命科学》公布了他们的研究成果。

相关知识

由于火星与地球既相近又相似，因此，火星上是否可能存在生命一直是天体生物学关注的一个主题。迄今为止，尚未在火星上发现曾经或现在的生命的证据。累积的证据表明，在古代诺亚纪时期，火星表面环境有液态水，并可能适合微生物居住，但宜居的条件并不一定代表就有生命[1][2]。

BY:Ben Turner

FY:阿炜

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