按照我国农历，八月为秋季的第二个月，称为“仲秋”，而八月的望日（即十五）又在“仲秋”之中，故称“中秋”。“中秋”一词最早见于《周礼·春宫》，书中提到一种“中秋夜迎寒”的祭祀活动。中秋节与春节、清明节、端午节并称为“中国四大传统节日”，源自天象崇拜，由上古时代的秋夕祭月演变而来，普及于汉代，定型于唐朝初年，盛行于宋朝以后。中秋节是秋季时令习俗的综合，其所包含的节俗因素大多有古老的渊源，且流传至今，经久不息，如祭月、赏月、吃月饼等，这一点从忻州旧志记载中也可以看出。
中秋祭月始于先秦，最初是一种皇室礼仪，后演变成以“家庭团圆”为主题的祭祀仪式。早在周朝，帝王就会于春分祭日、夏至祭地、秋分祭月、冬至祭天，故《礼记》中载“天子春朝日，秋夕月。朝日以朝，夕月以夕”。秦汉时期，祭月在皇室礼仪中继续传承，秦始皇祭日于成山，祭月于莱山，汉武帝时则“夕夕月则揖”，行朝日夕月之礼。明嘉靖年间在北京修建的夕月坛，专供天子在夜晚祭祀月神，这就是现在的北京月坛公园。随着时间的推移，原先为朝廷及上层贵族所奉行的祭月礼仪逐渐流传到民间，成为一种大众化的民俗活动延续下来。同时，祭月的日子也由秋分日移到了离秋分最近的满月日——中秋。
到了中秋夜，全家人欢聚一堂焚香祭月，面对月出方向设祭案，摆上月饼、美酒、西瓜等供品。雍正《定襄县志》中提到当时的供品除月饼、西瓜外，还有一些时令果蔬，如葡萄、毛豆等。月饼作为拜祭月神的重要供品，象征着大团圆，故又称“月团”“团圆饼”等，有些人还会将其看作节日食品赠送亲友。祭月仪式结束后，众人在月下布设中秋家宴，一边品尝供品，一边欣赏明月。乾隆《崞县志》中载“供月毕，分神惠”，为供品赋予了特殊的意义。月饼切成扇形，家里有几口人就切成几份，孕妇需要多切一份，外出未归的也要留一份，这在忻州地区美名曰“月圆人全”。月饼的制作也很讲究，乾隆《五寨县志》载“用麦粉作饼，其坚似石”，然后包入用核桃仁、杏仁、芝麻仁、瓜子、山楂、莲蓉、红小豆、枣泥等制作而成的馅，放入炉内烘烤。做出的月饼表面金黄油润，平整饱满，外皮酥脆，内馅甜美，入口醇香，令人回味。
“中秋月。月到中秋偏皎洁。”赏月是中秋节的重要习俗，我国民间的中秋赏月活动约始于魏晋时期，盛于唐朝，当时许多名篇佳作中都有咏月的诗句。北宋时期，以赏月活动为中心的中秋节已成为普遍的民俗节日，然而与唐代不同的是，宋代关于赏月的作品多是感物伤怀，以阴晴圆缺喻人情世态。宋代的中秋夜是不眠之夜，夜市通宵营业，游人络绎不绝，《东京梦华录》中载：“中秋节前，诸店皆卖新酒，贵家结饰台榭，民家争占酒楼玩月，笙歌远闻千里，嬉戏连坐至晓。”一些地方甚至流传“中秋夜越晚睡越长寿”的说法，于是有了守夜的习俗。守夜时，家里长辈通常会给小孩讲关于月亮的故事，如嫦娥奔月、吴刚伐桂等，孩子们个个听得津津有味。
一年四季皆有明月，为何偏要在中秋赏？欧阳詹在《长安玩月诗序》中从天气角度给出了解释：“月之为玩，冬则繁霜太寒，夏则蒸云太热，云蔽月，霜侵人，蔽与侵俱害乎玩。秋之于时，后夏先冬；八月于秋，季始孟终；十五于夜，又月之中。稽于天道，则寒暑均；取于月数，则蟾兔圆。”据笔记小说《开元天宝遗事》载，唐玄宗与杨贵妃每年都要在太液池赏月，后来还修了专供赏月的“赏月台”。
历史上喜欢中秋赏月的诗人可谓多矣，忻州名人元好问、萨都剌等皆以诗言志，留下了不少中秋咏月的名篇，被收录到光绪《忻州志》中。同治《河曲县志》选录了一首明正德年间山西参政刘泽写的《中秋待月》：“月落芜成暗，云深桂魄藏。山河迷旧影，星斗爽余芒。极目登梯望，空怀拥彗狂。洗天风雨急，万国仰清光。”中秋之夜，月色皎洁，人们纷纷“设酒肴”邀请亲朋友邻“欢饮赏月”，光绪《繁峙县志》也曰：“中秋后宴饮旬日。”
事实上，除了祭月、赏月之外，古代忻州地区还有一些极具地方特色的中秋习俗，如馈女家、占候、祭祖等。馈女家，指的是给出嫁的女儿送月饼，康熙《保德州志》中特别强调：“近俗多馈女家。”占候，即根据天象变化预测自然界的灾异和天气，古人通过观察中秋夜是阴是晴，预卜来年元宵节有雪无雪，正所谓“八月十五云遮月，正月十五雪打灯”。在代县、繁峙等地，中秋节还会祭祀祖先，光绪《代州志》中提到，当地百姓在家摆设祖宗神位，供献月饼、水果等时令食品。（云 舒）