人类从哪里来？千百年来，人类对于这一谜题的追问从未停歇。20世纪20年代，仰韶村、周口店、殷墟等遗址的发掘，标志着中国现代考古学的诞生。而与此同时，一批古生物化石在张家口市阳原县东部桑干河畔的小村庄泥河湾被发现，泥河湾开始吸引全世界的目光。
这个不足百户人家的小山村，在人类起源史上占有重要地位，被视为“东方人类的故乡”，那里的一把泥土，都能掂量出古老的文化味道。
在中华大地，有众多的远古人类化石和旧石器考古遗址被发现。其中，泥河湾最能体现中华民族祖先繁衍生息，创新发展的恢宏历程，是中华民族文化根系之一。
和东非裂谷一样，泥河湾裂谷系也是地球上的一条巨大伤疤，是地质学界命名的汾渭地堑。从地史时期距今一亿多年前，这一地区地壳运动活跃，断裂沉降加剧，形成一个个断陷盆地。新生代以来，特别是进入第四纪时期，泥河湾裂谷地壳运动更加剧烈，盆地断陷沉降速度加快，演变为一个个广袤的湖泊。这时形成的大同湖、阳原湖、蔚县湖、涿鹿湖、怀来湖和延庆湖，被统称为泥河湾湖。
200万年前，泥河湾古湖是一片面积9000多平方公里的大湖，气候温暖湿润，湖畔森林茂密、草原肥沃，各种各样的古动物时常出没在湖边疏林、草原地带。那时，黄河尚未形成，泥河湾古湖成为中华大地上孕育古人类的摇篮。
大约在20至30万年前，伴随着地壳运动和自然物质的沉积，泥河湾湖逐渐干涸，演变成广阔的湖积平原。而地壳运动及桑干河的侵蚀，又使湖积平原变成了绵延起伏的丘陵和大小各异的台地，并最后形成了如今沟壑交错、层次分明的泥河湾层。远古人类的遗物、遗迹就蕴藏在泥河湾层之中。
经历数万年的沧桑变迁，而今的泥河湾盆地山峰耸立、岩石裸露。泥河湾的地层就像一个天然博物馆，记录下了远古大地上数百万年的变迁过程，向人们诉说着其中的故事。
早在上世纪二三十年代，中外科学家就在泥河湾一带发现了许多“石头”，将“泥河湾”的名字同漫长的旧石器时代以及人类的起源联系起来。时间定格到100年前，1921年的一天，来泥河湾村传教的法国传教士文森特在村子周边发现了一些贝壳、蚌类、哺乳动物化石。
1924年9月，闻讯赶来的法国古生物学家德日进、桑志华和英国地质学家巴尔博随即在泥河湾村附近进行了地质考察，拉开了泥河湾盆地科学研究的帷幕。
在桑干河两岸的河湖相地层中，巴尔博惊奇地发现了一批淡水软体类动物化石。他推测，这些化石所在的地层，很可能距今有百万年的历史。巴尔博把他在泥河湾村附近发现的河湖相沉积物命名为“泥河湾层”。
1930年，德日进和皮孚陀对桑志华于1925、1926年采集的哺乳动物化石进行了系统的研究，出版了著名的《泥河湾哺乳动物化石》专著，“泥河湾哺乳动物群”就此确立，并首次提出了泥河湾盆地更新世初期人类活动的可能性。
1948年，中国地质学家、古脊椎动物学的奠基人杨钟健先生在第十八届国际地质大会上提出将泥河湾层列为国际第四纪早更新世初期对比地层，得到大会认可。
1954年，在纪念中国猿人发现25周年大会上，中国地质工作者一致同意泥河湾层作为中国北方、特别是华北地区第四纪初期的标准地层。要知道全世界公认的第四纪标准地层只有两处，一处在泥河湾，另一处在欧洲的维拉佛朗期，而泥河湾剖面最多、保存最完整。
自上世纪二十年代发现古生物化石始，这个仅有百户人家的普通小山村便不再默默无闻。“泥河湾”这三个字具有了科学的涵义，产生了泥河湾、泥河湾盆地、泥河湾古湖、泥河湾层、泥河湾动植物群、泥河湾文化遗存、泥河湾遗址群等越来越多的科学概念。
从1921年泥河湾被发现以来的100年来，国内外很多专家学者前来这里研究发掘，逐渐揭开泥河湾神秘的面纱。
●1965年
首次在虎头梁一带发现了两处旧石器时代晚期细石器遗址，这是在泥河湾盆地获取的第一批有关古人类活动的考古证据。
●1976年
首次在侯家窑遗址发现人的头盖骨化石，这是在泥河湾地区首次发现人类化石。
●1978年
在大田洼台地进行第四纪地质调查时，发现了距今136万年的小长梁遗址，共出土打制石器1000余件，成为古人类活动最北端的见证。
●1988年
应中科院邀请，美国加利福尼亚大学的学者前来考察，开启了泥河湾中外合作研究的进程。
●1991-1992年
泥河湾中美联合考古队在东谷坨遗址进行发掘，这是改革开放以来经国务院批准的第一个中外考古合作项目。
●1996年
美国印第安纳大学和河北省文物研究所等单位组成的中美联合考古队，对泥河湾遗址也进行了为期两个月的发掘研究工作，获得了一大批较为珍贵的动物化石和旧石器等实物资料。
●1999年
泥河湾于家沟遗址的考古发掘入选“1998年度全国十大考古新发现”；小长梁遗址作为古人类活动最北端的见证，其名字被镌刻在中华世纪坛青铜甬道第一阶。
●2001年
泥河湾遗址群考古研究名列“中国20世纪100项考古大发现”之一；泥河湾遗址群由国务院公布为全国重点文物保护单位；同年，距今约200万年的马圈沟遗址发掘出土了数千件远古人类打制石器和动物骨骼，公布了马圈沟遗址第二、三文化层的发现，认为第三文化层的年代接近或超过距今200万年前。
●2002年
泥河湾被国务院批准为国家级自然保护区。
●2009年
泥河湾遗址群入选“最具中华文明意义的百项考古发现”。
●2021年
泥河湾遗址群入选全国“百年百大考古发现”。
200万年以来，远古人类在泥河湾创立的古文化，对人类的起源演化和文明进步作出了卓越贡献。
在近百年的时间里，泥河湾发现了数量巨大、分布集中且文化序列连续的古人类遗存，已经发现包括早、中、晚各时期的旧石器时代和新石器时代遗址300余处，其中百万年以上遗址50处，出土古人类化石、动物化石以及石器10万多件，形成了一个纵贯200万年、内容涵盖古人类学、古气候学、古地质学、古生物学等多种学科的人类演变史，记录了人类从旧石器时代到新石器时代进化和演变的全过程。
2022年北京冬奥会开幕前夕，泥河湾更是成为冬奥会张家口赛区火炬传递的第一站，进行了一场现代奥林匹克之火与人类文明起源之火的跨时空对话。
未来，相信泥河湾会带给世界更多惊喜。
文／河青新闻网记者王郭君（联合单位：河北泥河湾遗址群保护区管理委员会 指导专家：谢飞、孙永春）
供图／河北泥河湾遗址群保护区管理委员会
河青新闻网编辑孙晓华|频道主编耿硕|频道监制李媛
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