傩戏是一种古老的剧种，鹤峰称之为“傩愿戏”，是属人文学科的傩文化孑遣。它起源于原始先民的酬神祭祖活动，历时千百年，王朝更迭，傩愿戏神奇地存活在这崇山峻岭中，而且现在鹤峰燕子乡清湖村有着一支班民完整、行当齐全的演出队伍。尽管受到现代文化的重要冲击，这支队伍仍活跃在农民群众中间。每逢节假日，他们除在本乡镇及邻近的桃山、下坪、麻水、金鸡口演出外，还常常被接到五峰、湖南、建始边界乡镇演出，深受群众欢迎。76岁的老艺人黄茂庭就是这支演出队伍的领头人和傩戏艺术的传人。

傩愿戏班称“坛”，班主称“坛主”或“掌坛师”。黄茂庭便是清湖傩坛的掌坛师。他16岁开始学艺，已有60年艺龄，法名叫黄法灵。傩戏的传承主要是耳目相授，而且要举行拜现师仪式，学徒期满后，必须要有较好的表演才能与惊人的记忆力的弟子才能能“度职”升为“掌坛”。黄茂庭天资聪慧，很快获得“封牌”而独立门户组坛。

黄茂庭的傩坛表演有着鲜明的民族特征，它以祭民族神开始，主要是以戏娱人，原始宗教祭祀仪式通过歌、舞、剧去完成，传统的表演都已程式化，歌唱以一唱众和形式为主，段与段之间用锣鼓伴奏过渡，乐队坐于舞台正中，演员可随时跳出角色与乐队对话。这种艺术形式，保留着表演艺术由祭祀、歌舞、说唱向戏曲演变过渡中的原始面貌。舞蹈有单人、双人、三人及多人表演形式，如：开山舞（单人）、白旗仙子舞（双人舞）、土地舞（三人舞）及法师舞。这些特定人物的表演均有浓郁的生活气息，与当地的生活环境有着千丝万缕的联系，山高坡陡，才会有开山将军；人们期盼风调雨才会有土地公公与土地婆婆的调侃。法师舞的脚步“踩九渊”。严肃虔诚，女角要走粹米步，以夸大舞步线路。土地神的风趣幽默，白旗仙的潇洒飘逸，开山王的粗犷豪放，塑造出一个个生动人物形象。

黄茂庭平常生活中节俭下的钱都花在傩戏的演出上，所有的服装、头饰道具、面具，都是自己掏钱购材料，自己动手制作，他的老伴也成了服装制作工人，全套锣鼓乐器也是他出钱购买。傩戏是他的精神寄托，据他家人介绍，如果有较长一段时间滑唱傩戏，他就会病倒床上，但只要听到有人请他唱傩愿戏，便会马上精神百倍，病疼全消。

正是黄茂庭与他的弟子们对傩戏的痴迷及傩戏本身的顽强的生命力，使我们透过牛角嘶鸣阴阳交错的傩祭仪式，通俗、拙朴的戏剧表演和栩栩如生的彩雕面具，神秘瑰丽的巴声遗韵，窥见千百年来土家人民长期积淀的文化意识、心理特征，为研究中国戏剧演化史、宗教起源、民族形成，以及民俗学、社会学提供了丰富佐证资料。因此，傩戏被专家们称为民族文化的“活化石”。