晚清时代，是中国近代史上的一部屈辱史，在面对列强的侵扰时，几乎无一胜绩，最后的结果只有一个：割地赔款。落后就要挨打的道理，就是晚清告诉世人的一个颠扑不破的真理。

即使是当年小小的日本，长期以来，日本一直以中国为师，甚至在西方列强所掀起的殖民浪潮中，也差一点被美国的坚船利炮所征服，不过在明治维新之后，日本摆脱了被殖民的命运，军事实力和综合国力逐渐撵上了风雨飘摇的大清。

大清从中也看到了重重危机，不过他们认为自己打不过西方列强，主要是因为武器装备落后的因素，这一观点在清廷内部占据主要地位，所以在新建北洋水师时，采购了一大批先进的战舰，这些战舰的综合吨位和作战能力，在当时的亚洲位居第一，日本的海军之多只能处于二流的地步。

但一场甲午战争，北洋水师便尝到了痛处，几乎全军覆没，战术素养和作战技巧同日本海军相比，根本不是一个重量级，由此清廷有识之士充分认识到：武器的先进与否，并非是万能的，关键在于与时俱进，和国际社会接轨，训练出一支能够适应近代社会作战需要的军队才是关键，由此新军的编练便被提上了日程。

所谓的新军，就是采取当时国际先进的训练科目，简言之就是“习洋枪，学西法”，一切仿效西方军队，所以被称作新军，而新军的组建和训练，也被清廷视作是维护帝国摇摇欲坠统治的最后一道“藩篱”。

当时训练新军的主要人物有两个，一个是张之洞，另一个是袁世凯。张之洞所代表的军事力量被称作“湖北新军”。1896年，张之洞以“湖北居长江上游，会匪出没，武备尤关紧要，第鄂省财用支绌，无力招延洋弁”为由，开始了新军的组建和训练。

在张之洞的苦心经营下，新军训练取得了很大的起色。《清史稿》记载：光绪三十三年(1907)，湖北新军第8镇有士兵10502人，军官702人，第21混成协有士兵4612人，军官288人，全军官兵合计16104人。

同时张之洞还非常注重军事人才的培养，他下令组建了很多军事学堂，如湖北武备学堂、武高等学堂、陆军测绘学堂等等，这些学堂培养了一大批高素质的军事人才。

反观袁世凯这一方，他所组建的新军，被称作北洋新军。一开始，袁世凯从朝鲜回国后，开始在小站练兵，这时北洋新军的前身。到了1901年（即清光绪二十七年），袁世凯受命担任直隶总督兼北洋大臣后，着手进行北洋军的组建和训练工作，到了1904年之时，北洋新军先后编成三镇，和湖北新军规模大体相当。

为了验证新军的训练效果，1906年秋，清廷在河南安阳举行训练比赛，北洋袁世凯和湖北张之洞两位大臣所编练的新军，第一次举行了盛大的南北新军的大演习。两支新军各有特色：北洋新军“以勇气胜”，湖北新军“以学问胜”。

但清廷想不到的是，自己辛辛苦苦培养出来的新军，却成为了清廷覆亡的一支重要掘墓力量。当年武昌起义的爆发，就是从湖北新军开始的，然后席卷半个中国，清廷统治之下的华夏大地，早已星火燎原。

​袁世凯这里的北洋新军，一开始奉命镇压湖北新军，但形势的发展不得不让袁世凯作出新的决定：这就是调转枪口，逼迫淸帝退位，而自己却摇身一变，成为了民国大总统。这样的历史诡异，恐怕当年的清廷是无论如何也想象不到的。

不过，在后来的历史中，北洋新军分裂成以段祺瑞为首的皖系，以冯国璋为首的直系，以及以张作霖为首的奉系，长期把控着中国的历史。而湖北新军在袁世凯的打压下，几近消亡。