王安石不仅文采飞扬，工作也很出色。庆历二年（1042年），21岁月的王安石进士及第。神宗即位前，王安石已是北宋官场与文坛上明星级人们，历任扬州签判、鄞县知县、舒州通判等职，政绩显著。神宗上任的第二年，就将47岁的老王从乡下调回京城，任参知政事，次年拜相，主持变法。

王安石上任后，提出当务之急在于改变风俗、确立法度，提议变法，神宗赞同。为指导变法的实施，设立制置三司条例司，由王安石和陈升之共同掌管。王安石委任吕惠卿承担条例司的日常事务，派遣提举官四十多人，颁行新法。

第二年开始，在全国范围内推行新法，开始大规模的改革运动。所行新法在财政方面有均输法、青苗法、市易法、免役法、方田均税法、农田水利法；在军事方面有置将法、保甲法、保马法等。此后，又颁布改革科举制度法令，废除诗赋词章取士的旧制，恢复以《春秋》，三传明经取士。

王安石变法的目的在于富国强兵，借以扭转北宋积贫积弱的局势。这本是利国利民的大好事，然而变法触犯了保守派的利益，遭到保守派的反对。法令颁行不足一年，围绕变法，拥护与反对两派就展开了激烈的论辩及斗争。但是，因为有了最高领导的支持，王安石的变法得以强硬推行。

熙宁四年（1071年），开封百姓为逃避保甲，出现自断手腕现象，知府韩维报告朝廷，王安石认为施行新政，士大夫尚且争议纷纷，百姓更容易受到蛊惑。神宗认为应听取百姓之言。但此事最后不了了之。

然而，事不遂人愿，越改麻烦越多。从熙宁六年秋开始，天下大旱，10个月滴雨未下，麦苗焦枯，神宗成天眉头紧锁。农历四月这天上朝回来，忽然内侍来报，一个叫郑侠的小官，绘了一幅《流民图》进呈皇帝，还附了一道奏疏，大意是说他负责看守安上门，每天在城门上看到为变法所苦的贫民扶携塞道，质妻鬻子，斩桑拆屋。于是将这些图景绘下来请皇帝圣览。

这个当年曾与王安石很谈得来的郑侠还说图中所绘，均属实情，请神宗观其图，罢废害民之法，“延万姓垂死之命。十日不雨，乞斩臣宣德门外，以正欺君之罪。”

《续资治通鉴》记载：神宗接下了这份郑侠不惜以被治死罪的方式而密呈上来的《流民图》，袖以入内，反复观看，面色凝重。四月初六，皇帝在度过一个不眠之夜后，下诏暂停青苗、免役、方田、保甲等八项新法。据说，诏下，天降大雨，旱情解。

同年四月，慈圣和宣仁两位太后亦向神宗哭诉“王安石乱天下”。宋神宗对变法也产生了怀疑，罢免了王安石的宰相职务，改任观文殿大学士、知江宁府，从礼部侍郎超九转而为吏部尚书。

熙宁八年（1075年）二月，王安石再次拜相。王安石复相后得不到更多支持，加上变法派内部分裂严重，新法很难继续推行下去。

次年，王安石多次托病请求离职，十月辞去宰相，外调镇南军节度使、同平章事、判江宁府。次年，改任集禧观使，封舒国公。元丰二年（1079年），再次被任命为左仆射、观文殿大学士，改封荆国公。

公元1082年(北宋元丰五年)年仅38岁的神宗赵顼带着深深的遗憾离开了这个世界。赵顼死后，他九岁的儿子赵煦继位，是为宋哲宗。宋神宗与王安石耗尽心血的新法，在他死后不久，就被他的母亲高太后暂时废除。不过，哲宗亲政后又陆续恢复，很多措施一直到南宋仍在继续执行。

神宗死后一年，元祐元年（1086年）四月，王安石也病逝，享年六十六岁，获赠太傅。