田单，是齐国田氏王族远房本家。齐湣王在位时，田单是国都临淄的一名管理市政的掾吏，并不被齐国重用。等到燕昭王派乐毅率军攻破齐国时，齐湣王逃出临淄，不久又退守莒城自保。燕军长驱直入扫平齐国时，田单逃往安平，出逃前，让族人把马车车轴的两端全部锯掉，然后在外面包上一层铁皮。不久，燕军进攻安平，城池被燕军攻破，齐国人都争抢道路逃难，因此导致车马互相碰撞轴断车坏，很多人都被俘虏，唯独田单和他的族人，因为车轴被铁皮保护着，才得以逃脱，向东退守即墨城。
燕军几乎让所有齐国的城池都投降了，唯独只有莒城和即墨两座城没有攻克，燕军听说齐湣王躲在莒城，集中兵力攻打莒城，淖齿在莒城杀害了齐湣王之后便坚定的守城，抵御燕军，燕军几年都没有攻下莒城，后来燕军统率带领军队攻打即墨，守卫即墨的将领带兵出城作战，结果战败身亡。城里人全都推举田单为齐军的统帅，说‘在安平的那一场战斗，田单的族人因为用铁包住车轴而得以保全性命，这说明田单对兵法很熟悉。于是拥立他做了齐国的将军，坚守即墨城抵御燕军。
不久燕昭王死了，燕惠王继承王位，燕惠王跟乐毅有嫌隙。田单听说此事后，就派人到燕国施行反间计。扬言说；齐湣王已经死了，而且齐国没有被燕国攻占的城池只剩下两座。乐毅他以进攻齐国为名，实际上是想联合齐国的兵力，在齐国称王。由于齐国人还没有真心归顺他，所以暂且放慢攻打即墨，等时机成熟以后在齐国称王。齐国人所害怕的事情，只是怕燕王会派其他的将领前来，到时即墨城就会被攻破，燕王听信了这些话，派大将骑劫取代了乐毅。
乐毅于是归附了赵国，燕国的百姓和官兵都因此感到悲愤不平。而田单下令让即墨城里的百姓每天在吃饭之前，一定要在家中的庭院祭祀自己的祖先，使得众多飞鸟争食祭祀的食物，在城上盘旋飞舞。燕国的官兵感到很奇怪。田单趁机宣扬说’神仙要下来传授我打败敌人的计谋，会有神人来做我的老师。有一个士兵说‘像我这样的人可以当老师吗？说完转身就要离开。田单赶快起身拉住了他，让他坐在面向东方的上位，用侍奉老师的礼节来侍奉他。那个士兵说’我欺骗了您，我其实没有什么才干。
田单说‘你别说话了！于是就把他尊为老师。每当田单要对士兵发号命令时，就必然会说这是神师的旨意。又宣言说’我最害怕的事情是燕国人把俘虏的齐国士兵鼻子割掉，然后让他们站在队伍的前面，跟我交战，那么即墨必然会被攻克。燕军的主将听说了田单的话，就按照田单的话做了。即墨城里的官兵百姓看到已经投降的齐国人被割掉鼻子，都很生气，守卫即墨的决心更加坚定，生怕被燕军俘虏。田单又派人在燕军中施展反间计，说‘我害怕燕国人会把即墨城外的坟墓挖开，并把尸体焚烧殆尽，即墨城里的百姓和官兵在城头上看到燕军焚烧尸骨的情景，全都放声大哭，都想出城作战，愤怒增加了十倍。
田单知道此时士兵的愤怒已经被点燃，可以命令士兵出战了，就亲自拿着夹板和铲子，铁锨，和士兵一起修建防御工事，还把他的妻妾编进队伍，并把家中所有食物拿出来犒劳士卒，田单命令那些穿着铠甲的士兵埋伏起来，让那些年老的，体弱的，妇女和儿童登城进行防守，派使者到燕国的军营中商量投降的事，燕军都大喊万岁。田单又在百姓手中收集黄金，得到一千镒，让即墨城里的富豪把这些金子送给燕国的主将，说’即墨全城人即将投降，希望燕国的军队进入城里后不要掳掠我们的妻子和姬妾，使我们可以平安的生活。燕军主将大喜，答应了他们的请求。燕军因此对即墨城的防备松懈。
田单于是收集城中一千多头牛，给他们披上绸绢做成的衣服，又在上面画上五颜六色的龙形图案，在牛角上绑上锋利的刀，把渍满油脂的芦苇绑在牛尾巴上，点燃末端。又在城墙上凿出几十个洞，在夜里把牛从洞里放出去，派五千精兵跟在牛的后面，牛尾巴被火烧的发热，狂怒的奔向燕军，燕军在夜里大惊。牛尾巴上的火将夜里照耀的光明如昼，燕军看到它们都是龙纹，所触及的人不是死就是伤。五千精兵嘴里衔着枚趁机向燕军发动进攻，城里的人们则敲鼓呐喊，老弱妇女小孩也都敲打铜器，声音震动天地。燕军非常害怕，溃败逃跑。齐人于是杀死燕军主将骑劫。燕军士兵混乱，四处奔逃，齐军紧紧追赶逃亡的燕军，经过的城邑全都背叛了燕军归附了田单，田单的兵力大增，乘胜追击一直追到黄河边，此前齐国被燕国所占领的七十多座城全部收复。田单于是到莒城迎接齐襄王，齐襄王进入临淄处理朝政。襄王封赏田单，封号‘安平君。