据《山海经·海外西经》当中记载：“刑天与帝至此争神，帝断其首，葬之于常羊之山，乃以乳为目，以脐为口，操干戚以舞。”

刑天是上古炎帝部落东部的一个部族的首领，后来加入了东夷部落，成为九黎族的主要首领。

他负责农业生产，又懂得乐理，喜欢拨弄乐器，曾经做过乐曲《扶犁》，诗歌《丰年》来赞颂太平生活。刑天在春天吹奏敦促人们扶犁的乐曲，教本族人民下地播种谷物，到了秋天农田出现一片丰收的景象，他又唱起赞颂丰年的歌曲，教本族人民收割庄稼，储藏粮食。

当与黄帝打仗时，炎帝被黄帝推翻，屈居到南方做了一名天帝.人民死伤众多，生产受到影响，土地的开辟也受到限制，特别是作为一个战败的部落，在精神上受到屈辱，刑天终日闷闷不乐，总想着与黄帝争个高低，洗刷失败的耻辱。

当蚩尤举兵反抗黄帝的时候，刑天曾想去参加这场战争，只是因为炎帝的坚决阻止没有成行。蚩尤和黄帝一战失败，蚩尤被杀死，刑天再也按捺不住他那颗愤怒的心，于是偷偷地离开南方天廷，径直奔向中央天廷，刑天使的是戚，是一种巨斧，还有一块青铜方盾，古代称为干。他手拿烈火干戚，直杀到黄帝的宫前。

黄帝见刑天杀过来，顿时大怒，拿起宝剑就和刑天搏斗起来。两人从宫内杀到宫外，从天庭杀到凡间，直杀到常羊山旁。

二人在云端你来我往，剑斧对砍，打的天昏地暗，黄帝终于看准机会一剑斩下了刑天的头颅。黄帝唯恐刑天找到自己的头重新安上，战斗会无穷无尽，因此他提起神剑将常羊山一劈为二，刑天的头颅滚到了山谷中，常羊山又合拢了，刑天的头颅永远埋在山中。

刑天感觉到了周围的变化，知道黄帝已经把自己的头颅埋进山腹，刑天头虽然被砍，但是他顽强不屈，毫不示弱，以双乳作眼，肚脐做嘴巴，他站起来，依然右手拿斧，左手持盾，挥舞烈火干戚继续呐喊战斗。

陷入黑暗的刑天暴怒，常羊山从此阴云郁结，碧天不开，还时时听见闷雷在山谷中轰鸣回响。据说那是失败的英雄刑天，一直不心甘，不停地挥舞武器，在与敌人作战。

陶渊明在《读山海经》诗句中写道：

精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。

同物既无虑，化去不复悔。徒设在昔心，良辰讵可待！

到了后世，刑天成为勇猛将士的象征，各朝各代之中，更是被比喻作战斗、斗争的标志。