一直以来我们提到千古一帝，脑海中就一定会想到这四位皇帝，秦皇汉武、唐宗宋祖。而在美国人眼中，中国的千古一帝有两位，一位是秦始皇，而另一位美国人认为他要比秦始皇还要厉害。但这个皇帝既不是汉武帝，也不是唐太宗，更不是宋太祖。这个皇帝就是隋文帝，杨坚。
在中国人眼中，杨坚的名声远远不及他的儿子杨广要来的大。历史以及演义中的杨广是个昏淫无度的暴君，大征徭役修建运河，劳民伤财。而且因为隋朝仅仅只存在短短38年的时间，因此在很多人的印象中，隋朝一直都是唐朝的背景而已。
而对历史稍微有些了解的国人，则知道隋朝皇帝杨坚是个妻管严，在那个男人可以三妻四妾的时代，杨坚的后宫却没有佳丽三千，他一生都只有一个妻子，独孤伽罗。据说杨坚新婚之夜，独孤皇后让杨坚发誓，终身不纳妾，而杨坚也爽快的答应了，即便杨坚后来贵为天子，杨坚依然坚守承诺。此后两人十分恩爱，在杨坚成为皇帝之后，两个的关系更加亲密，史书记载：“上每临朝，后辄与上方辇而进，至阁乃止。使宦官伺上，政有所失，随则匡谏，多所弘益。候上退朝而同反燕寝，相顾欣然。”
实际上杨坚留给后世的可不止一个后宫佳话，在美国的历史学家看来，真正将中国从乱世中一统华夏的，只有秦始皇和杨坚两人。秦始皇结束了两百多年的战国混战，而杨坚则结束了西晋之后近300多年的分裂局面。秦始皇统一度量衡，书同文，车同轨，他确立的中央集权制度为后世一直所沿用。而杨坚则开创了科举制度，对之后中国的政治、社会、文化有着巨大影响的一项制度。杨坚还开创了中国的“三权分立”制度，设置三省六部制度，此后也一直被历朝历代所沿用；
秦始皇修建了灵渠，加强了对珠江流域的控制；杨坚则开始了修建运河的工作。这么看来秦始皇跟杨坚可以说有很多共同之处，但也有不同的地方，例如法律，秦朝的法律十分严苛，至今还流传陈胜、吴广因为大雨延期要被杀头，被逼造反的故事。而杨坚则选择废除酷刑，设置死刑复奏制度，“天下死罪，诸州不得便决，皆令大理复治”，且需“三奏而决”， 对前代81条死罪、150条流罪、1000余条徒、杖等酷刑以及灭族等恶法，都一概废止，大大减少了法律的残酷和野蛮性，在中国法制上具有划时代意义，具有划时代意义。
而且杨坚在经济发展的方面可能要更胜一筹，经过南北朝的长期对立和战乱，杨坚统一中国之后，通过一些政策刺激，让中国人口迅速恢复到5000多万人。在西晋时期，中国人口已经只剩1000多万人，此后又经历五胡乱华，中原大乱，在这个背景之下，隋朝用30多年的时间就恢复到5000万人口堪称奇迹。而且隋朝的富有是让唐太宗都感到吃惊的，又一次唐太宗打开了隋朝的粮仓，其中储存的粮食按照唐太宗的判断可以供给这个国家五六十年，而这样的仓库，隋朝有六七个。因此很多人都说唐朝的盛世，是站在隋朝的肩膀上。