匈奴作为古代历史中不可忽略的民族，它的出现和汉族一样长，尤其是在汉朝时期，匈奴曾辉煌一时。

曾经的白登之围，让汉高祖刘邦不得不赔款求和，随后才有的汉武帝北击匈奴，至此匈奴开始衰落，直到西晋，匈奴大量的聚集在北方。

西晋王朝崩溃的前夕，北方的少数民族脱离晋朝的统治，成为一股独立的势力尤其是到永嘉时期。

因为八王之乱，百姓大量南下，北方的百姓不足两万，在力量对比悬殊的情况下，匈奴左贤王的儿子刘渊建立政权。

刘渊自称汉室后裔，和刘备自称中山靖王后裔是一个意思，打着正统旗号，争取人心。刘渊趁晋朝内乱，秘密联络五部，刘渊被拥立为大单于，自己的家底迅速壮大，由于刘渊很得人心，归顺他的人又多，势力大增，完全有能力消灭奄奄一息的西晋。

刘渊在这种复杂的形势下，顺民意，建立汉朝政权，并追尊刘禅为孝怀皇帝，祭祀汉朝有名的皇帝，完全把自己当成正统的刘姓宗族。

公元304年十月，刘渊在左国城建国称汉，自称汉王，改元元熙，追尊蜀汉后主刘禅为孝怀皇帝。

刘宣等人是一心要复呼韩邪之业，刘渊却说：呼韩邪何足效哉！他要做的事，上承汉高之业，下不失为魏氏。

其心目中的英雄是刘邦、曹操。他头脑很清楚，知道如果亮出匈奴旗号，未必会受汉人拥护，所以决定利用曾有的匈汉和亲关系，建国称汉，追尊后主。

刘渊以臣属口吻发表文告，从我太祖高皇帝刘邦说起，历叙两汉盛衰，而且为了表示尊汉，不仅痛责心目中的偶像曹操，也对昭烈皇帝刘备未能完成复兴大业深表惋惜。

刘渊要重建汉朝，即是要在宗庙不血食四十年之后的今天，绍修三祖刘邦、刘秀、刘备之业。众人颇为赞许点了点头：刘渊这一手玩的不错，能拉拢不少民心。

他的崛起和八王之乱脱不开关系，晋武帝司马炎选择一个痴呆儿做皇帝，皇帝无能，被皇后贾南风把持朝政，司马氏其他子孙心有不甘，发动八王之乱，当时的成都王司马颖和刘渊结为同盟。

​他许诺刘渊能建立国家，同样的匈奴人必须帮他夺取江山，不得不说司马颖的想法幼稚，非我族类，必有异心

当时北方有五族，匈奴、鲜卑、羯族、氐族、羌族，其中匈奴刘渊的势力最大，其他四族不得不依附刘渊，羽翼已成的刘渊不甘心帮助司马颖夺取江山。

巧借帮助司马颖夺取江山的名义，刘渊大举进攻西晋，一时之间洛阳震动，由于八王之乱西晋内耗严重，根本无法抵达挡刘渊的进攻。

一时之间西晋节节败退，偌大的晋朝竟无一人能平定匈奴叛乱，匈奴连战连胜，一直打到长安。

就在灭亡西晋之际，刘渊病死，其子刘聪继位，刘聪继位后攻势不减，公元316年，刘聪攻破长安，俘虏当时的皇帝，至此西晋灭亡。

也是从这时起，北方大地彻底尽归匈奴统治，随后刘聪身死，又有大将石勒代替刘聪，一代又一代，可以说从他开始，北方开启十六国时代。