古代人注重传宗接代，每个人都想自己有儿子，可是妻子不生育怎么办？虽然“七出”有一出是无子休妻，可是事实是很少进行，穷人休了妻就娶不起第二个妻子，没儿子就没儿子吧，有老婆就行，儿子可以过继一个。而富人家也不休妻，因为富人家的婚姻多是家族联姻，怎能因没儿子伤和气？一般富人没儿子可以纳妾。

但是很多妻子不希望丈夫有小妾，谁希望自己的家里有一个女人和自己分享丈夫的爱？虽然古代社会讲究嫡庶之别，可是妻子还是不喜欢丈夫纳妾，但传宗接代这件事如何办？有一种比纳妾更好的方式就是典妻。

典妻说白了就是穷人为了钱出卖自己的妻子，租给富人几年，让妻子给富人生儿子，生完儿子后，穷人的妻子再回到自己家中。

典妻要订立契约，契约主要写明出典妻的时间、租价及其它事宜。典期一般为三至五年，典租价以妇女的年龄大小，相貌如何，典租时间的长短而定。

在典妻期间，典妻要住在富人家里，出典期间不得和原来的丈夫同居，也不能回家照看自己的孩子。这就是让典妻避免和原夫接触，要生出富人一方的孩子。

典妻被当作商品由丈夫出卖，用来给富人当传宗接代的工具，其实就是生孩子的机器。这也说明金钱的作用，你有钱，可以让别人的妻子给你生孩子。你缺钱，可以把自己的妻子典当出来给别人生孩子。

民国作家柔石的代表作《为奴隶的母亲》就是描写典妻的，描述了典妻的悲惨日子。典妻是可怜的，她像房子一样被丈夫出租，给富人生孩子，不得不和自己原来的孩子分离几年，然后又给富人生了孩子，自己却当不成母亲，孩子成了富人妻子的孩子，生下孩子后她又到回到自己的穷家，又一次和孩子分离。

作为富人的妻子，当然不愿意丈夫纳妾生子，而愿意丈夫用典妻生子，最少不用和另外一个女人分享自己的丈夫，最少让自己养大的孩子见不到生母。典妻这一现象因为需要而存在。

典妻制度是纳妾制度的补充，充分体现了封建社会的人注重传宗接代的观念，也体现了穷人的无奈和辛酸。