清朝末年，一批爱国人士发动了维新运动，想要变法图强，拯救危在旦夕的大清朝。可惜的是，维新运动触犯了守旧派的利益，尤其是当时的实际掌权人慈禧太后，对维新运动更加不屑。后来慈禧太后甚至直接出手，抓了一大批爱国人士，维新运动也因此宣告失败。

谭嗣同是维新运动的主力人士，他出生于一个官宦世家，父亲谭继洵当时在大清担任巡抚，家世非常富贵。谭嗣同非常聪明，他不是一个死读书的人，小小年纪就走遍了中国的大江南北。他认为，清朝如果想要从列强的压迫中解脱出来，第一步就是要模仿西方的先进政策和制度，变法图强先自救。

谭嗣同身边很快聚集了一批志同道合的爱国人士，他们写出了不少文章四处散布自己的言论。谭嗣同等人很快引起了皇室的注意，光绪皇帝辗转拿到了谭嗣同的文章，被他的文采折服。于是光绪帝下旨给谭嗣同的父亲谭继洵，要求他携子觐见。谭嗣同果断抓住了这次机会，在光绪帝面前大谈特谈，成功说服了光绪帝，支持他们开展维新变法运动。

光绪帝非常看重谭嗣同，任命谭嗣同专门负责变法运动的开展。可是谭嗣同虽然说服了光绪帝，但是却没能说服慈禧太后。慈禧太后几次召见谭嗣同，谭嗣同不愿意像其他人那样在慈禧太后面前卑躬屈膝，反而态度不卑不亢。慈禧本就不喜欢光绪帝擅自做主变法，再看见谭嗣同“趾高气昂”的样子更是生气。

1898年的秋天，慈禧太后决定彻底铲除变法一党。她通过自己的心腹将光绪皇帝软禁起来，然后将朝政大权再次收归己手。慈禧直接宣布变法党人是乱党、贼人，下令全城搜搜捕。当时康有为、梁启超、谭嗣同等人率先收到了消息，康有为两人趁夜逃出了北京城。而谭嗣同的父亲当时在任上，他虽然收到了父亲让他逃命的消息，但是他却不愿意出逃，而是坐在家中等待官兵的上门搜捕。

就这样，谭嗣同等爱国人士被捕入狱。慈禧下旨一个不留，全部斩首，以儆效尤。当时一同被捕的有很多人，其中不乏官宦子弟。他们的父亲都想尽办法为儿子奔走，希望能够保住儿子一条命。其中谭嗣同的父亲谭继洵官位是最高的，慈禧向来厚待他。但是他却一个字也不提，从来没有在慈禧面前为儿子求过一句情。

谭嗣同被捕之后，他的好友还曾经买通狱卒，想要帮助他越狱。但是谭嗣同却说，世界上各个国家革命变法，大多都需要流血牺牲。如今也轮到了中国人流血牺牲了，自己愿意做第一人。就这样，谭嗣同被押到街头，为变法牺牲了生命。他死后，父亲谭继洵仅仅是写了一封挽联给他： 谣风遍万国九州，无非是骂； 昭雪在千秋百世，不得而知。从这封挽联可以看出，谭继洵其实是有心救子的，只不过他很清楚慈禧是不可能赦免谭嗣同的。而他为了保住谭家剩下的人，只能忍痛放弃儿子谭嗣同。