唐朝写绝句的诗人很多，但以七绝见长的诗人却只有两位，一位是被誉为“七绝圣手”的王昌龄，另一位则是晚唐的杜牧。唐肃宗至德二载丁酉（757年）王昌龄路经亳州，为亳州刺史闾丘晓杀害，而杜牧则生于唐德宗贞元十九年（803年），所以王昌龄和杜牧是不同时代的诗人。

杜牧是晚唐诗坛的杰出代表。与杜牧同时代的著名诗人李商隐曾写过一首《杜司勋》：“高楼风雨感斯文，短翼差池不及群。刻意伤春复伤别，人间惟有杜司勋。”淋漓尽致地写出了晚唐风雨飘摇的政治形势和诗坛的寂寞，以及置身其中的诗人那种砭骨的寂寞落拓和无可奈何的悲哀。

杜牧（803—852），字牧之，京兆万年（今陕西西安南）人。出身于仕宦之家。杜牧出生于唐德宗贞元十九年（803），他年轻时很有抱负，在二十余岁尚未中进士之前，就写过《阿房宫赋》和《感怀诗》，表现出对于时局的关切。

杜牧十岁时，祖父杜佑去世，不久，父亲杜从郁也病死，家道中落，开始过着清贫的生活。中了进士走上仕途后，做了十年的幕府吏，受宰相李德裕的排挤，做了七年的州刺史。直至李德裕被贬逐，才于大中二年（848）回朝任司勋员外郎。又因家庭困难所迫，为京官并不得意，故自请出为湖州刺史。最后卒于中书舍人任上，享年五十岁。

一个人的生命情态与其家世及周边人物是息息相关的。杜牧的世族家庭，他的家庭教育、骨肉情谊、一生中的交往，造就了他风流倜傥的性格，并由此形成豪迈奇崛的诗风，这也是他在诗坛独步千古的原因。

杜牧的文学主张是“凡为文以意为主，气为辅，以辞彩、章句为之兵卫”（《答庄充书》），认为作文要以情意为主，既要有真情实感，又要有气势，还要重视语言与结构。他的诗歌风格，既不同于中唐后期以元白为首的追求华美通俗的诗风；也不同于以韩孟为首的主要写古体诗，追求古奥奇崛的诗风。他的诗歌言之有物，不作无病呻吟之语，形成了自己独特的个性。

杜牧对于唐代诗人，最推重李白、杜甫、韩愈、柳宗元，他曾作《读韩杜集》诗：“杜诗韩集愁来读，似倩麻姑痒处搔。天外凤凰谁得髓，无人解合续弦胶。”又在《冬至日寄小侄阿宜诗》中说：“李杜泛浩浩，韩柳摩苍苍。近者四君子，与古争强梁。”韩愈的奇警，杜甫的整练，在杜牧诗中都有所表现。

杜牧诗情致豪迈，风格峭拔，形成自己独特的风格。最突出的例子就是作诗喜用翻案法，以求得风格的超越与意境的独创。不仅史识高卓，论断精警，而且风华掩映，具有含蓄清丽之美。如：《赤壁》“折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔”；《题乌江亭》“胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。江东子弟多才俊，卷土重来未可知”；《题商山四皓庙一绝》“吕氏强梁嗣子柔，我与天性岂恩仇？南军不袒左边袖，四老安刘是灭刘”。

他对赤壁之战提出新的看法，认为周瑜的胜利完全出于侥幸，如果不是东风相助，孙吴的霸业将成为泡影；他认为项羽刚愎自用，缺乏男儿应有的气质，经不起失败的挫折，否则就应该卷土重来；他说商山四皓扶助太子，名为安定刘家天下，实际上是促使其尽快灭亡。皆反说其事，独抒己见，议论惊人，既暗寓深沉的感慨，又对当朝统治者提出警诫。

不仅如此，对各种体裁、各种题材的诗，他都可以运用这种写法。如写景诗：“远上寒山石径斜，白云生处有人家。停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花”（《山行》），一反常理，以为秋天的枫叶胜于春花，清爽中寓有刚健。

在杜牧的各体诗中，最受人称道的还是绝句。杜牧的怀古绝句，常在广阔的历史背景上，选取典型的历史事件并做出评价，再上升到对历史发展的哲理思索。如《登乐游原》“长空澹澹孤鸟没，万古销沉向此中。看取汉家何似业，五陵无树起秋风”。杜牧登上乐游原，思绪跨越漫长的岁月，想到千秋万代，人世沧桑，已消失在澹澹的长空中。即使是强盛的汉代，也仅存留秋风萧瑟中的寂寞陵园，感慨既深刻又沉痛。

他的写景抒情绝句，在艺术上富有创造性，情韵悠扬，意境深邃，达到了很高的艺术境界。如：《泊秦淮》“烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”；《江南春绝句》“千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”；《寄远》“前山极远碧云合，清夜一声白雪微。欲寄相思千里月，溪边残照雨霏霏”。无论写景，还是抒情，皆清新爽健，明快隽永，饶有风致。

杜牧的诗歌，尤其注重对都市生活的反映。如：《遣怀》“落拓江南载酒行，楚腰肠断掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄倖名”；《赠别》“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。春风十里扬州路，卷上珠帘总不如”；《寄扬州韩绰判官》“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草木凋。二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫？”。这类诗或写放荡不羁的行为，或写与歌姬舞女的恋情，或写对友人的调侃，都表现出一种市民生活的气息。

他徘徊歌楼，浪迹舞榭，陶醉杯酒，不拘成法，放荡纵逸，身世两忘，发而为诗，既是披肝沥胆，又得天然真趣。这些诗是杜牧豪俊性格与抑郁情怀的表露，是杜牧生命情态的真实表现。虽格调稍嫌柔弱，但艺术成就很高，杜牧风流才子之名，或由这些诗而产生。

他的怀古诗更达到了完美的境界，常将哲理的思索与历史的议论融化于一体，议论一反常人，具有独到的见解与史识，还能做到千变万化。他的七律数量虽然不多，但却美不胜收。堪称情致俊爽，笔调轻利。在豪迈中流露感慨，读来抑扬顿挫，情思起伏，变化多端。

他有时用比兴象征手法抒发感慨，如“金河秋半虏弦开”（《早雁》）；有时用旷达的口吻表现抑郁，如“江涵秋影雁初飞”（《九日齐山登高》）；有时借咏怀古迹以感讽时事，如“碧溪留我武关东”（《题武关》），表现出一种高华绮丽的情致。

以《题宣州开元寺水阁》诗为例：“六朝文物草连空，天澹云闲今古同。鸟去鸟来山色里，人歌人哭水声中。深秋帘幕千家雨，落日楼台一笛风。惆怅无因见范蠡，参差烟树五湖东”。杜牧在开元寺水阁登临凭眺，感慨万端，想到此地曾经有过六代的繁华，如今却只见连天的秋草，其他什么也没有留下。

古今千年，同样是天澹云闲，但人世已经历过多少沧桑！当此风物长存而繁华不再之时，不由想起功成身退、泛舟五湖的范蠡，但东望太湖，也只有参差烟树而已。这首诗即景抒情，融写景与怀古于一炉，赋予深邃的人生哲理，涵容极大，俊爽明快，是不可多得的佳作。

至于那首千古流传脍炙人口的《清明》“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有，牧童遥指杏花村”，很多唐诗选本认定是杜牧所作，但据有关专家考证认为是晚唐的许浑所作。

还有一首被认为是杜牧所作的《池上偶见绝句》“楚江寒食菊花时，野渡临风驻彩旗。草色连云人去驻，水纹如縠燕差池”，也有专家考证认为是刘禹锡所作。笔者认为因年代久远很难考证，当然专家从学术角度去考证无可厚非，没有了这两首诗，杜牧依然还是那个杜牧，《清明》依然还是那首千古流传的《清明》。