东汉末年，长期形成了分裂的局面，曹魏以”禅让“的形式取代了汉朝，统一了全国，结束长年的战乱。什么是禅让呢？最早关于禅让的记载是《尚书》中的《尧典》，主要是尧禅让给舜的故事。禅让的宗旨是传贤不传子，把天下交给德行更高的人。虽然从表面上看，汉献帝主动让位把皇位禅让给曹丕，整个仪式具有非常强的表演性质，曹丕推让三次才表示为了天下苍生，“勉强”接受皇位。大家都非常清楚汉献帝被迫接受的禅让，曹丕本人在完成禅让以后也说出了一句感慨万千的话：“尧舜之事，吾知之矣”，意思是：尧舜禅让的事，我今天搞明白了。
而我们在《竹书纪年》中看到：“舜囚尧于平阳，取之帝位。舜放尧于平阳。舜囚尧，复偃塞丹朱，使不与父相见也。”舜取得控制权以后就把尧给囚禁于平阳，然后取代了他的皇帝帝位，并且还不让尧与他的儿子见面。我们在韩非子的《韩非子·说疑》记载：“舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣；此四王者，人臣弑其君者也”不仅仅是尧与舜，包括后来的桀等都是依靠武力夺取的政权，期间是非常血腥的。
古代王朝的更迭一般有两种形式，一种是暴力革命，比如刘邦、朱元璋等；另外一种就是禅让。革命是我们近现代才用的词汇，在古代被称为命数已尽，是天命的改变。在儒家思想中，强调尊君，不允许臣子推翻君主这种篡逆行为。如果这个王朝失去了天命，失去了民心，那么就可以按照“桀纣之失天下也，失其民也；失其民者，失其心也”，就可以推翻暴君，顺应天命。比如周武王推翻商汤，便具有‘“革命”的合法性。秦末陈胜吴广起义，也是因为“天下苦秦已久矣”，秦朝暴政逼迫大家的暴动，因此也具有合法性。
禅让之后，汉献帝被封为山阳公，允许有自己的封地，并且在自己的封地上依然保持汉朝皇帝的习俗，并且曹丕还说：“天下的好东西，我跟你可以一起享受。”相比于尧舜，曹丕的“禅让”给后世建立了正面典范，对后世产生了深远的影响，魏晋以及隋唐新王朝建立的时候，也采用了禅让的形式。特别是宋朝的陈桥兵变，赵匡胤善待太后与天子，封后周天子柴宗训为郑王，十分厚待。
其实从董卓进京以后，东汉政权已经宣告结束，曹操后来控制汉献帝，在官渡之战中击败袁绍，远征乌桓，统一了整个北方，政权独揽，可以说完全具备取代汉献帝的条件。但是我们看到曹操封魏王，加九锡(天子才使用的礼器)，但是一直没有跨出代汉称帝的一步。现在很难说清楚，曹操是因为挟天子更容易号令天下，招揽人才；还是因为曹操自己因为忠君儒家思想作祟，无法迈过自己的人设。
直到公元220年，曹操去世以后，曹丕才行代汉的重要一步。上文描述，汉献帝依然可以使用汉朝的名号，也可以拥有天子的行宫、祭祀等一系列权力。公元234年，汉献帝刘协寿终正寝，魏明帝曹叡率群臣祭拜，以汉朝天子的规格予以礼葬。
两汉一起共有400多年，虽然西汉末年王莽一度篡汉成功，但是很快又迎来光武中兴。汉朝可以说对百姓的影响根深蒂固，即使混乱的魏晋南北朝时期，依然很多人像刘备一样，打着复兴汉朝的旗号进行造反。甚至有些本不姓刘，却把自己的姓氏更改为刘，显示其合法性。比如西晋时期，匈奴人刘渊，他本是匈奴单于的后代，他自称是汉朝的外甥，其实称汉的目的也是为了笼络汉人。还有巴氐人李雄，也把自己的政权称为汉。
经过几百年汉朝的统治，人们对汉朝的正统性已经根深蒂固。哪怕通过“禅让”的形式，魏取代了汉朝，但是后世依然只认可汉朝。我们看到唐朝之后的五代十国，人们依然习惯称自己为汉，比如五代的后汉，本来和李克用一样的沙陀人，却称自己为汉，其实大家都知道，汉朝扯不上半毛关系。
曹丕代汉之后，紧接着刘备开始称帝，谎称汉献帝已死，这个理由骗自己还行。可是我们看到直到229年，孙权才称帝，孙权据长江三角洲地区，经济富庶，当地百姓与贵族都认可孙权的政权，但是相对于魏和蜀汉，他缺乏称帝的正当性与正统性。曹丕称帝承袭了汉王朝的正统，虽然在表演上花费了很大的功夫，还是得到当时大部分人的认可。
刘备身份虽然存疑，但是一直以汉室宗亲自居，并称自己是中山靖王刘胜之后，在谎称汉献帝被杀害之后，理由倒也说得过去。但是我们的孙权就比较尴尬，在汉朝官僚系统中爵位也不高，仅仅是个南昌侯，而且为了对抗蜀国，甚至一度向曹丕称臣。他的谋士曾经反对孙权称王，他告诫孙权：“夫王位，去天子一阶耳，其礼秩服御相乱耳。彼直为侯，江南士民未有君臣之义也。”意思是说这个天子王位大家你争我抢，没有实际意义，我们江南百姓并没有君臣的关系信仰。这一点观察是没有错的，江浙地区对于政权更迭并没有强烈的归属意愿。孙权甚至喜欢更改年号，从黄龙、嘉禾、赤乌到神风等，孙吴对于政权的正统性，觉得都不如宗教迷信靠谱。
为什么说曹丕开了一个好头呢，公元265年，魏元帝曹奂禅让给晋武帝司马炎，曹髦因为一时的冲动，被成济弑杀，但是我们看到曹奂却获得了善终，被封为陈留王，一直活到58岁。看看后世的禅让，魏献文帝拓跋弘禅让给魏孝文帝之后，被冯太后毒死。
隋恭帝杨侑禅让给李渊之后，第二年便被杀死，而且李渊还给杨广一个”炀“的谥号，炀字什么意思呢？”好内远礼曰炀，去礼远众曰炀，逆天虐民曰炀，好大殆政曰炀，薄情寡义曰炀，离德荒国曰炀。”就是指杨广违背祖宗礼法，远离百姓，违背天意，荒淫无度。李渊不但杀人，而且还要诛心，一直到近现代，我们对杨广的认知都是帝王的反面典型，骄奢淫逸、弑父夺权，杀兄屠嫂，无恶不做。
李渊的做法无可厚非，如果想让获得的政权具有合法性，那么就必须是前一个王朝失去了天命，失了民心。曹丕在夺取政权过程中，文武百官已经默认曹魏政权的合法性，因为整个朝堂都是夏侯、曹氏的宗亲，汉献帝已经没有任何威胁。而那些依靠武力夺取政权的禅让，必须消除皇权潜在威胁。
45年后，司马炎又接受魏元帝的禅让，建立了晋政权。这就是西晋。西晋结束了三国时代的割据，统一了中国。不过，西晋是中国历史上存在时间最短的朝代之一。满打满算，不过只持续了51年。西晋灭亡后，不但司马氏衰落了，更坏的结果是，又开启了新一段长达400年的分裂时期，也就是我们经常听到的“五胡乱华”和“南北朝”。禅让开启了一个另一个乱世的潘多拉之盒。
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