东汉末年，在黄巾起义失败之后，皇子刘辩继位是为少帝，何太后临朝，何进辅政。以何进为首的外戚势力在朝中开始兴风作浪。何进和袁绍合作准备杀宦官以谢天下，并且私调董卓、王匡、桥瑁、丁原等人围攻洛阳。但是事情败露，何进被宦官张让等人谋杀。袁绍和袁术得知消息后，带兵关闭宫门，屠杀宦官两千余人。至此，在东汉掌控一百多年政局的两大势力同归于尽。

宦官和外戚势力同归于尽后，官僚士大夫集团正准备接管朝廷大权的时候，突然发现朝廷的大权早已落入了应召来洛阳的董卓之手。前将军董卓，本是陇西的豪强，粗猛有谋，而且弓马娴熟，更是带兵十年，在和西羌连年征战之中培养了自己的军事力量，发展成了凉州军阀。灵帝卧病在床的时候，董卓就拒绝交出兵权，用兵河东，在朝廷之侧，静观其变。

董卓应何进召，带兵围攻洛阳，等董卓带着三千精兵赶到洛阳的时候，何进和全部的宦官已经都已经被杀，洛阳城内更是火光冲天。袁绍和袁术虽然带着何进的兵杀掉了宦官，但是没办法统率他们，何进的部曲无所隶属，就全都投奔董卓去了。接着董卓又诱使吕布杀了同样应召而来的丁原，兼并了丁原的部队，这样京城洛阳的部队指挥权就全落到了董卓的手中。

董卓凭借自己的武力作为后盾，开始在朝中野蛮专权，少帝本事何进的外甥。董卓为了打击外戚，以少帝痴呆作为理由，胁迫朝廷众臣废掉了少帝。废掉少帝之后，董卓又扶持了董太后的孙子刘协上位，是为汉献帝。董卓毒杀了何太后之后，彻底断了外戚何家的总根。这时候的董卓坐拥洛阳武库铠甲、兵器、国家珍宝，权力大的惊人。

没有了外戚和宦官，董卓只孤身一人被官僚士大夫集团所包围。为了摆脱这种局面，董卓开始大肆晋升党人、名士，但是官僚士大夫想要的是自己掌控全局、自己来主宰天下，决不允许一个来自下层的豪强专权。几乎是所有的官员都在内心抗议董卓擅行废立，袁绍不肯顺从董卓，被逼逃亡到了关东。

在洛阳的朝廷大员基本上都受制于董卓，而年轻的官员们则纷纷转入地方，联合地方原有的势力成为反对董卓的主力。董卓为了自己的地位，授予袁绍渤海郡太守，又人们袁绍的弟弟袁术为后将军，曹操为骁骑校尉。但是袁术跟曹操都辞官不做，然后秘密赶到关东。

关东牧守暗中联系各地反对董卓的势力，广陵郡的张超、陈留太守张邈、兖州刺史刘岱……等人歃血为盟，加上东郡太守桥瑁也都发誓集合义兵，共赴国难。

冀州牧韩馥为了防止袁绍起兵造反，派了许多部下去监视袁绍。而反董势力为了师出有名，东郡太守桥瑁伪造京师三公书信给各个州郡，历数董卓之恶，声称自己都是被董卓逼迫，无力解救自己，希望各地义兵以解国难。这样一来，各地动摇的牧守开始转变自己的态度，韩馥也书信给袁绍，列举了董卓的罪行，任凭袁绍起兵。这样就形成了一个关东州郡部分刺史、太守为核心的反董战线！