在春秋之前，北方戎狄被人们称为“北狄”，是中原文明一直防御的外族。进入春秋时期以后，他们逐渐发展强大成为一个以鲜虞（中山）部落为首，以肥、鼓、仇犹等部落为附属的一个鲜虞（中山）部落联盟国家，曾经对中原国家造成了很大的威胁。齐桓公时期，鲜虞（中山）国就曾经进攻邢国和卫国，使得邢国国君出逃，卫国国君被杀，两国均处于灭亡的边缘，幸好有“尊王攘夷”的齐桓公出马——他联合宋国、曹国、邢国、卫国等国家一起出兵进攻鲜虞，这才挽救了几乎就要灭亡的邢国和卫国。堂堂中原诸侯国被打成这样，对于当时鲜虞（中山）国的强大可见一斑！
当时有句话叫“南夷,北狄交, 中国不绝若线” 使地处中原的华夏族被分割、被逼迫, 处境十分狼狈。幸好后来山西地带的晋国崛起，晋国可是春秋时候的第一霸主，成功的抑制住了鲜虞的扩张势头，晋国本打算直接除掉鲜虞（中山）国这个祸患，但是随后内部开始了激烈的权力斗争，几大家族打来打去，对外就弱了下来，始终无法彻底解除其对中原的威胁。
随后晋国的赵魏韩三家灭智后，鲜虞（中山）国的中山武公趁着晋国内讧自顾不暇时，带领部落离开山区，迁徙到东部的平原，并仿照中原国家的形制正式建立了中山国。
作为一个主体是白狄建立的国家，中山人可能一直希望融入中原，与其他列国平起平坐。为了融入华夏，中山国甚至与原先的华夏族不断通婚，从而将王族变为了姬姓。也就是西周王族的姓。
戎狄出身的中山人修筑长城、定居、务农、使用青铜礼器等情况看，这个民族最终完成了融入华夏之路。甚至，中山人都开始用华夏文化作为舆论武器，对“不用礼义,不辨逆顺”的燕国发起攻击，完全是打着替天行道的幌子。当以重塑周礼为一生所求的孔子在各个苗红根正的华夏诸侯国碰了一鼻子灰后，一个蛮夷出生的国家却将他的理论奉为国家战略路线。这是不是一种讽刺？
经过伐燕战争,中山国的相邦司马赒受到周天子的赏赐,中山国受到诸侯国的肯定,进一步密切了和各诸侯国的联系。这也许给了他们以宽慰，但是这样做的结果是中山王罾之后的国君过于尊崇儒学,并把“国无事不用力”、“有难不被甲”的贤士抬到了重要的位置,结果造成中山国军事力量下降，一个位于四战之地的国家居然不居安思危，崇尚武功，这其中有儒家对于尚武的戎狄的软化。更有国君昏聩的提倡，“专行仁义, 贵儒学, 贱壮士, 不教人战！”
结果任用儒家治国的后果是灾难性的，不久中山国就尝到了来自魏国的铁拳！
公元前453年韩赵魏三家分晋，随后魏国凭借其雄厚的实力成为战国七雄之一并一度成为霸主。雄才大略的魏文侯在中原地区是四处征战，他一直想吞并北面的赵国，想三家合并，重建一个强大的晋国，要拿下赵国，就必须先拿下中山国。
终于魏国以不满戎狄使用华夏诸侯的公爵爵位为由，公元前408年,魏文侯派大将乐羊率兵北上,开始了进攻中山的战争。这样似是而非的理由，足以让那些入土的历代中山国王泉下吐血，全是套路啊！
魏国、中山国之间国力对比悬殊,但是中山国还是坚持了三年之久。一方面由于魏国越过赵国远途作战,兵员供给相对困难,另一方面中山国军民在生死存亡之时奋起反抗。这场战争甚至出现乐羊食子的惨剧,中山君烹乐羊子而遗之羹希望打击魏国主帅的士气,“乐羊坐于幕而缀之,尽一杯”。不过乐羊毕竟是名将，过三年的浴血奋战，于公元前407年占领中山国全境，当时的中山桓公不得不率众重新进入太行山区。
中山桓公失国失地以后，从此励精图治，暗中积蓄力量，联络中原其它国家，力求再次复兴中山国。功夫不负有心人，经过二十余年的努力，中山桓公于公元前380年成功复国，而且此时的中山国武力比之前更为强大，《战国策·齐策》中记载：“中山悉起而迎燕、赵，南战于长子（山西长子）败赵氏，北战于中山杀燕将。中山千乘之国也，而攻万乘之国二，再战比胜，此用兵之上节也。”可见当时身为千乘之国的中山国竟然可以同时打败赵国和燕国这两个万乘之国，武力如此之强，不得不让人叹服！
到了公元前323年，魏国人公孙衍为了与列国合纵共同对付秦国和齐国（两国称帝），中山与韩、魏、燕、赵一起称王，历史上称为“五国相王”，中山国能与这些中原大国平起平坐，所以我们称之为“战国第八强”一点也不为过！
“一山不能容二虎”，中山国的存在严重影响了赵国的发展，它甚至一度进攻赵国将其国土一分为二，中山国由此成了赵国的心腹大患。
公元前332年，利用齐国与魏国联手进攻赵国的机会，中山国抓住机会再次登台亮相。攻入赵国境内的中山国军队，引河水围攻赵国的鄗邑（河北省柏乡县北），引得赵国大为震动。后来的赵武灵王时代，都觉得这是“先王耻之”！
对于中山国最为忌惮的赵国则迎来了自己历史上最重要的一位君主---赵武灵王。他的继位注定了赵国与中山国最后摊牌的开始。
面对赵国的大兵压境，已经不可能获得外援的中山国进行了可歌可泣的抵抗，并且在一开始表现不俗。然而面对在公元前305年已经经过了赵武灵王开始的诸多改革，赵国的军事实力也是今非昔比。
纵然中山国的军队可以做到“衣铁甲操铁杖以战, 而所击无不碎, 所冲无不陷,以车投车, 以人投人。”也是无力回天。赵武灵王亲率大军,赵招、许钧、公子章分别率领右路军、左路军和中路军，所向披靡，中山王被迫割地求和，紧接着赵武灵王二十三年和二十五年进攻中山,占领中山国的大片领土,使赵国疆土北与燕国相接,西至今内蒙古呼和浩特市和包头市一带。
《史记 赵世家》记载惠文王三年,``灭中山,迁其王于肤施。起灵寿,北地方从,代道大通。”中山亡国,中山国君被迁于肤施。
中山国的故事本身是很发人反省的。一个少数民族国家在逆境中崛起，几度兴灭，但最后在汉化过程中丧失了尚武的本性，不过别急，同化外族的历史剧在北方舞台上还将一次次上演，北魏、金、蒙古无不如此。
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