隋朝末年，天下大乱，在宇文化及诛杀了隋炀帝杨广后不久，许多军阀纷纷以讨伐叛贼为名兴兵起义，而在当时军阀中，沈法兴算是实力比较雄厚的一位。

沈法兴的父亲沈恪，曾是南北朝时期陈朝的官吏，一度官至广州刺史。从这一点来看，沈法兴算是出身于官宦之家的子弟。在大业末年，沈法兴担任吴兴的郡守，当时，东阳贼寇首领楼世干举兵反叛朝廷，并且攻下郡城，朝廷得知后命令沈法兴与太仆丞元祐一同带兵讨伐楼世干。

到了义宁二年，宇文化及在江都煽动士兵反叛并杀死了隋炀帝杨广。当时沈法兴认为自己家族世代居住在南方，再加上沈家又是郡中有声望的大姓，仅同姓宗族就有几千家之多。于是，沈法兴便与元祐的部将孙士汉、陈果仁擒拿下元祐，并以讨伐逆贼宇文化及为名起兵。

同年三月，沈法兴从东阳出发，他一边行军一边扩充兵马，向江都逼进，并攻下余杭郡，等到他到达乌程时，已拥有了六万精兵。在攻城略地的途中，毗陵的守将路道德带领士兵抵抗沈法兴，沈法兴表面上派人与他约定合兵，但私下却借会盟的机会袭杀了路道德，并占据了毗陵城。

齐郡的贼寇首领乐伯通占据丹阳城，并且他还是宇文化及的手下将领，但沈法兴仅派遣手下部将陈果仁便顺利地攻陷了丹阳。之后沈法兴又亲自带兵攻克了余杭和毗陵，在这些交战过后，沈法兴占据了长江以南的十几个郡，他自称江南道总管，并按照朝廷制度设置了百官。

武德元年八月，沈法兴听说越王杨侗即位，于是他上书杨侗自称大司马、天门公，秉承圣旨设置了百官。一年之后，沈法兴势力扩张，他自认为江、淮以南只须自己下令即可平定，于是沈法兴宣布自立，他自称梁王，建都在毗陵，并定年号为延康，设置了百官。当时沈法兴手握重兵，又占据着富庶的江南地区，在众多军阀之中，沈法兴绝对称得上是数一数二的人物。

沈法兴虽然能征善战，但是他为人性情残忍，喜欢用严刑来处置士兵，军营中将士稍有过错，他就立即斩首，因此他的部下也产生了叛离怨恨之情。武德三年，李子通渡过长江攻打沈法兴，夺取了京口。沈法兴派遣手下将领蒋元超抵抗李子通，双方在庱亭交战，最终蒋元超兵败身亡。

这一战过后。沈法兴很是畏惧，于是他放弃了毗陵，与左右数百人逃到了吴郡。之后李子通又在吴郡袭击沈法兴，并大败他们。而沈法兴则带领几百个亲信从吴郡城逃了出去，吴郡的贼寇头目派手下将领叶孝辩前去迎接他。但是沈法兴生性多疑，在返回途中后悔了，想要杀死叶孝辩然后奔赴会稽。

而叶孝辩也提前发觉了沈法兴的意图，他派兵包围了沈法兴等人，这让沈法兴的处境艰难，骑虎难下，于是他选择投江而死，最终结束了自己的一生。

虽然沈法兴拥有强大的军队，又占据了重要的城池，但是他为人阴险狡诈，又残忍无道，始终无法得到士兵的拥护。正所谓“天时地利人和”，缺乏人心的军队是不能获胜的，因此沈法兴的起兵最终也以失败而告终。