隋朝末年，隋炀帝骄奢淫逸，倒行逆施，施行残暴的统治，各地的军阀割据，基层官吏欺上瞒下对老百姓横征暴敛，由于修建大运河以及宫殿楼宇，徭役不断，人民的生活苦不堪言，冻饿而死的人民不在少数，广大的人民实在是无法生存下去，各地农民纷纷揭竿而起。

农民革命的风暴已席卷全国大部分地区，先后在全国各地兴起的起义军大小不下100支，参加的人数达数百万。后来，农民起义军汇成三支强大反隋主力：一支是河南的瓦岗军，一支是河北的窦建德军，一支是江淮地区的杜伏威军。其中最大的便是瓦岗军。

瓦岗军起义领袖翟让,原是衙门法曹小吏.在农民起义浪潮推动下，于公元611年，占领瓦岗寨为根据地聚众起义。他们杀赃官，开仓放粮，赈济贫民，大得百姓拥护。农民纷纷加入义军，义军很快发展几十万，成为全国最强大的一支农民队伍。

贵族出身的李密，在参加杨玄感起兵失败后，投奔瓦岗军。李密较有政治眼光，他建议翟让积极发展势力，扩大影响。翟让重视李密的建议，首先攻取了荥阳。荥阳是中原的战略要地，向东是一片平原，向西是虎牢关。虎牢关以西的巩县有隋的大粮仓洛口仓，取得洛口仓不仅可以得到大量的粮食，而且已逼近东都洛阳。夺取荥阳是瓦岗军发展势力的重要一步。

当瓦岗军即将到得胜利之时，瓦岗军内部发生分裂，由于李密在屡次作战中所发挥的作用较大，其威望也就越来越高，翟让遂主动把领导权让给了李密。李密以赐宴为名，又杀害了翟让等重要农民将领，瓦解了瓦岗军人心，导致将卒离心，极大地削弱了起义军的力量。后李密领导的这支起义军节节战败，亲手断送了这支农民起义军。

这次农民起义，在推翻隋王朝的斗争中起了重要作用，对唐初的政治、经济产生了重大的影响。