中国文化起源于太极与八卦，任何事情都讲究阴阳五行，既然有了华夏第一仙花西王母，自然也要找一个第一男神来对应，于是便有了东王公。

女神称西王母，西方属金，又名金母，掌管所有女仙；与之相对，男神就应称东王公，东方属木，故又称木公，统领各路男仙。

传说，盘古开天辟地后，化身为盘古真人，乃天地之子，万物源头。后来，盘古娶了太元圣母，生下了许多神仙，其中便有东王公。又过了几千年，生下了西王母。按这个说法，东王公和西王母，是一对兄妹，这也符合很多神话造人的方式：一男一女。

由于传说众多，东王公的名字也有好几个，他住在蓬莱仙岛，统领所有男仙。战国时期，长江沿岸地区信仰“东皇太一”神，据传正是东王公的前身。在上古时期，民智未开化，氏族众多，大家都按照自己的标准去描述和记载神仙，因此东王公和西王母出现许多混乱的形象，很正常。

实际上，一直到宋朝之前，道教经书里只有西王母的形象，直到南宋时期，东王公才开始被道教列入仙班。从此以后，西王母和东王公，总是一起出现的各种书籍中，而且排在西王母之前。这种后来居上的现象，很可能是古代文人天尊地卑、男主女从的封建意识在起作用。

在《尘外记》一书中，将天上的神仙分为九个等级。这些人在修炼之后要升仙得道时，首先要参拜西王母，接着参拜东王公，相当于进入仙班的面试。此后才有资格升入九天，一步一步迈向更高的等级。

但是在民间，西王母的名声和影响要大得多，很多流传后世和神话都与她有关，而东王公则有些默默无闻，尽管后来居上，在香火排行榜上取得了比西王母更加尊贵的地位，但民间知道这位第一男神的人并不太多。

令人奇怪的是，一向善于把各路大神描绘成异兽的《山海经》，连西王母也不放过，唯独却对这位男神笔下留情，居然没有一处出现过。假如有的话，想必也逃脱不了诸如三个脑袋四条尾巴之类的异兽化描写。

不过，后来南北朝有文人仿照《山海经》样式，创作了《神异经》，也有人说是东方朔所著。在《神异经·东荒经》中说，东王公居住在东荒山中的一个大石室，身高一丈有余，一头白发，长着人的形状，鸟的面孔，虎的尾巴尾，整天骑着一头黑熊，在山里走来走去，左右顾望。有时还与一位年轻的仙女玩投壶的游戏，小赌怡情，日子过得逍遥自在。

为什么在民间传说中，东王公毫不起眼，连土地公公都比不上？原因可能是他平日里的工作主要是考察那些修仙练道的人，受到修道仙人的顶礼膜拜；而西王母则更多的考察下土民间，普通民众拜得多，流传越来越广，名气也越来越响亮。