在施耐庵撰写的小说《水浒传》中，梁山集团势力很大，兵强马壮，甚至有能力推翻宋朝的统治。被宋朝招降以后，宋朝集团平定了山西、淮南、江南等地的叛乱，而是北伐辽国打下了幽州城。认真的说，施耐庵极大的神化了梁山集团，在真实的历史中，梁山集团的起义规模比江南方腊小得多，根本不是大宋朝廷的对手。梁山集团的很多故事，都是小说中虚构的。

首先，我们看一下宋江集团为什么会造反。在宋徽宗在位时期，这位艺术皇帝穷奢极欲，朝廷的财政已经无法满足开支。只能开始向各地百姓增加赋税，山东地区本来就民风彪悍，在官府的榨取之下，山东西部爆发了著名的宋江起义。真实的宋江并不是一个文人，而是一个颇有豪气的地方豪强。宋江发动起义以后，由于采用了流寇式战术，纵横在菏泽、聊城、濮阳等地。

请注意，宋朝的首都在开封，这些地区距离宋朝首都并不遥远。家门口爆发了农民起义，这引起了宋朝高层的注意。宋朝最高层命令各路军队围剿，宋朝军队的战斗力连二流都算不上。除了西北地区与西夏作战的西军，其余的部队由于久疏战阵，根本没有战斗力。

此外，宋朝军队吃空额的情况非常严重。以宋江所在的京东路来说，实际兵力可能还不到账面数字的一半。各地的军队数量有限，加上战斗力不足，自然挡不住宋江的起义军。其实，根据现在的数字来说，宋江的起义军只有几千人，起义规模远远不如江南的方腊集团。宋朝军队一路围剿，宋江集团不断的转移、撤退。最后在江苏省北部，遭遇了一次惨败。

因为，名臣张叔夜在当地为官。张叔夜是宋朝末期历史上一个绕不开的名臣，此人文武兼备，开封被金国军队包围以后，只有张叔夜率领义军增援。宋江遭遇张叔夜以后，被打得一败涂地。由于被宋朝军队团团包围，宋江只能带着剩余的力量投降。

宋朝一直有招安起义军的传统，宋江等人投降以后，基本上退出了历史舞台。对于宋江是否参与了镇压江南方腊的起义，目前存在很大的争议。在历史文献中说：“宣和二年，方腊反睦州，东南震动。以童贯为江浙宣抚使，领刘延庆、刘光世、辛企宗、宋江等军二十余万讨之。”

从这段文字来说，宋江参与了镇压方腊的叛乱。但按照宋江的等级，很难与刘光世等朝廷高级将领们写在一起。因此，有人认为南下平定方腊叛乱的宋江是宋朝的一位大将，并不是梁山贼寇宋江。因此，对于宋江投降以后的结果，存在很多的争议。至于小说《水浒传》中的很多情节，基本上和宋江没有关系。

例如平定山西、淮南等地的起义军，宋江集团只有几千人，根本不可能办法。施耐庵神化了梁山集团，在宋朝的命令下，梁山集团甚至开始了北伐，攻下了幽云十六州。作者每次读到这一点，总感觉不靠谱。整个北宋时期，辽国一直压了宋朝一头。梁山集团首府燕云十六州，估计坐镇幽州城的耶律大石表示“自己没有见过什么宋江。”

认真的说，《水浒传》的文学艺术性远不如《红楼梦》，在精彩程度上又不如《三国演义》。水浒传中宣扬了暴力、凶杀等场景，对青少年的成长很不利。因此，在作者读书的时候，老师并不建议读水浒传。在八九十年代，确实有一些青少年进行故意伤害等犯罪活动。公安机关侦破案件以后，发现一些青少年就是读了水浒传以后，想跃跃欲试。

在宋朝末期的起义中，江南方腊集团的影响力最大，为了镇压方腊集团，宋朝从西北地区抽调了部分西军精锐。到了南宋时期，洞庭湖杨幺集团又成了比较大的起义军政权。当时，被俘的宋朝官员吓唬杨幺：“朝廷已经派遣最精锐的岳飞部前来围剿，岳飞到了以后，尔等就是粉身碎骨。”

后来，确实是岳飞率领军队平定了起义军，而且下手非常狠。北宋、南宋各时期的起义军，都比汉朝、唐朝、明朝、清朝等比较知名的起义小得多。由于起义军的力量并不强，宋朝军队基本上没有费什么功夫。北宋初期的四川农民起义和末期的方腊起义，已经属于规模最大的起义。