战国末年，燕国太子姬丹命荆轲入秦刺杀秦始皇，饯别于易水之滨。荆轲好友高渐离击筑，荆轲慷慨悲歌：
风萧萧兮易水寒，
壮士一去兮不复还！
在座的人皆怒发冲冠，垂泪涕泣。荆轲事败被杀，虽然功败垂成，却赢得了后人的敬仰。自司马迁《史记》之后，荆轲的故事遂广为传播，成为诗人们不断吟咏的话题，《史记》中的每一个细节都被写入诗中。
比如左思的《咏史》其六：
荆轲饮燕市，酒酣气益震。
哀歌和渐离，未若旁无人。
虽无壮士节，与世亦殊伦。
高眄邈四海，豪右何足陈。
贵者虽自贵，视之若埃尘。
贱者虽自贱，重之若千钧。
这首诗前四句基本上就是《史记》原文的改写。当然，左思并不是仅仅把荆轲的故事改写成诗歌而已。怀古咏史之作，大多有所寄托。一般咏荆轲之事，多感其悲壮豪迈之态，知其不可为而为之，其视死如归的气概，便足以震撼人心。但左思这首诗却只选取荆轲早年的日常生活细节，赞扬了荆轲睥睨四海的精神，借以表达作者对豪门贵族的蔑视，所以是借题发挥的技法，咏史一类的诗中这算是其中的一大类。
何焯《义门读书记》卷四十六说道："咏史者，不过美其事而咏叹之，概括本传，不加藻饰，此正体也。太冲多摅胸臆，此又其变。"所以他认为左思名为咏史，其实是咏怀。左思的咏史诗，开拓了这一题材的的表达范围，是咏史诗的一种新的发展。
陶渊明的《咏荆轲》倒是符合何焯所说的咏史诗的"正体"，全篇皆是概括本传的事迹，只有最后四句是作者的感叹：
燕丹善养士，志在报强嬴。
招集百夫良，岁暮得荆卿。
君子死知己，提剑出燕京；
素骥鸣广陌，慷慨送我行。
雄发指危冠，猛气冲长缨。
饮饯易水上，四座列群英。
渐离击悲筑，宋意唱高声。
萧萧哀风逝，淡淡寒波生。
商音更流涕，羽奏壮士惊。
心知去不归，且有后世名。
登车何时顾，飞盖入秦庭。
凌厉越万里，逶迤过千城。
图穷事自至，豪主正怔营。
惜哉剑术疏，奇功遂不成。
其人虽已没，千载有馀情。
陶渊明也不是平铺直叙的写荆轲的事迹，而是夹叙夹议，比如"君子死知己，提剑出京"、"心知去不归，且有后世名。"所以，整篇诗把昔年的英风豪气，今日的敬仰之情表达的淋漓尽致。
这两首诗虽然对荆轲充满了敬仰之情，但是也不是毫无保留的称赞。
比如左思的"虽无壮士节，与世亦殊伦"两句，其实大有深意。这两句诗的意思是说，荆轲虽然没有壮士的气节，但是和世上的一般人的品行也是不同的。言下之意，荆轲作为刺客，其实是不合格的，算不得"壮士"，只是比普通人勇敢罢了。陶渊明的《咏荆轲》诗中也说"惜哉剑术疏，奇功遂不成。"
那么，荆轲作为历史上唯一一位刺杀皇帝的刺客，他究竟够不够格？他和秦始皇近在咫尺，而秦始皇的剑在仓促间也拨不出来，可以说他几乎面对的是一个毫无招架之力的对手，最后却为什么没有得手？
我们来仔细的剖析太史公的《刺客列传》，看看荆轲为什么会失败。《刺客列传》共记载五位刺客的事迹，其中曹沫是鲁国将军，其行为与蔺相如相似，并非刺客，所以剩下四位：专诸、豫让、聂政和荆轲，而以荆轲的描写最为详细。因为荆轲距司马迁时代最近，有和荆轲同时代的了解详情的人对司马迁讲了荆轲的事迹，所以记载最为详尽。
专诸刺杀吴王僚，因为有公子光（即后来的吴王阖闾）的帮助，所以成功了，而专诸也被卫士杀死。豫让刺杀赵襄子，因为赵襄子的机警，两次刺杀尚未行动即被发现，所以失败，自杀而死。聂政刺杀韩国宰相侠累，击杀卫士数十人，没有成功，也自杀而死。
我从《史记》的记载中，找出了荆轲失败的以下几点原因。
1． 荆轲并非专业的刺客，从没有任何刺杀的经验。荆轲甚至没有杀人的经历。
2． 他与剑客盖聂论剑，盖聂怒目而视，荆轲一言不发，即便离去。鲁国的剑客勾践与荆轲争道，勾践高声叱骂，荆轲嘿然而逃，并未与之论争。从这两件事可以看出，荆轲要么是一位涵养极深的君子，要么是一位剑术不精、胆小怕事的书生。因为荆轲曾经向卫元君游说过，希望获得卫元君的重用，说明他是一位士子，而非侠客，司马迁也说他"为人沉深好书"。那么荆轲应该是第二种人。他喜欢剑术，也许和李白一样，是一种个性张扬的表现。
3． 专业的刺客对自己要求非常严格，也不会太张扬，而荆轲恰恰相反。他和高渐离在燕国的街市上酗酒唱歌，旁若无人，和李白的作风极为相似。
4． 虽然荆轲出发时唱了"风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还"，但其实荆轲并未报有必死的信念，而是有侥幸返回的念头。刺杀计划的准备工作已经完毕，荆轲却迟迟不肯出发，在太子的再三催促下，才发狠说道："我如果去秦国不能返回来向您复命，那就是一个无用的小人！"他还想事成之后返回来，足见他对这次刺杀的认识不足。这一点连汪精卫都比他清醒。
5． 最关键的一点，荆轲的武艺不好，否则秦始皇难逃一死，最少也会受伤，可荆轲不但连秦始皇的一根毛都没伤到，自己却反而受伤，足见其武艺平平，实在不是个合格的刺客。和其他几位刺客相比，他是离刺杀对象最近的，并且当时周围也没人阻拦。可见其武艺实在不够作一名刺客。而他的助手秦舞阳心理素质更差，见到秦国宫廷的威仪，便几乎吓破了胆。因此，太子丹在选人上还是缺乏眼光。
从史马迁的记载来看，荆轲实在不适合做一名刺客。他之所以留名千古，是因为他的刺杀对象，而不是他的行为。就像你今天去刺杀美国总统，不管你是谁，那都会震惊世界。
