袁世凯当上中华民国大总统之后，又想当皇帝，冒天下之大不韪，逆历史之潮流。蔡锷将军振臂一呼，护国军趁势而起。不久，老袁在护国军的打击之下，在民众的唾骂声中死去。看似洪宪帝制的破灭是护国军和民众起了决定性作用，其实不然。

袁世凯逼迫清帝退位推翻了满清王朝，结束了封建帝制，从此中国进入了共和时期，民主共和观念深入人心。袁世凯是开创共和的功臣，但他又要复辟帝制，分明是搬起石头砸自己的脚，作茧自缚，作法自毙。老袁那时候风头太盛，手上掌握着中国最大强的北洋军，又当了民国大总统，傲视天下，唯我独尊，不免有点飘飘然起来，头脑一热，竟然想过把皇帝的瘾。老袁一生精明，但这个算计却很不高明。

但是说袁世凯皇帝梦的破灭是由于护国军的打击和民众的唾骂，也不对。袁项城是当代奸雄，乱世枭雄，宁可我负天下人，不可天下人负我，他和王莽、曹操、司马懿是一类人，大肚能容，脸皮也厚，岂会被民众活活骂死？他的政权是靠枪杆子支撑着，又不是靠民意。那么，是蔡锷的护国军节节胜利、吓死了袁世凯？也不对。蔡锷，字松坡，湖南人，云南都督，他的实际职务只是一个师长，趁民众反袁浪潮风起云涌之际，举起了护国军的大旗。其实护国军的总兵力不过两万多人，且分兵几路向四川、贵州和两广进军。而袁世凯的北洋军实力强大，各地北洋军总兵力已经达到三十多万，装备精良、训练有素。论实力蔡锷的护国军根本不是北洋军的对手，北洋军摆平护国军简直就是牛刀杀鸡，小菜一碟。可见，护国军根本不会对袁世凯造成威胁。但令人奇怪的是，强悍的北洋军在护国军面前却节节后退，难道真的是北洋军纪律败坏战斗力极差吗？不是的，有更加深层的原因。

袁世凯当上大总统后，北洋军阀已隐隐分裂为两大派系，冯国璋的直系和段祺瑞的皖系。段祺瑞和冯国璋同属于“北洋三杰”，段祺瑞被称为“段虎”，冯国璋为“冯狗”，两人都是袁世凯的嫡系大将，但是互不服气，各自纠集了一帮地方军阀，自成一派，虽然没有公开决裂，但明争暗斗得厉害。直系以李纯、王占元、陈光远、曹锟、陆建章等为骨干；皖系以倪嗣冲、陈树藩、张怀芝、卢永祥、张敬尧、傅良佐，吴光新等人为骨干。冯国璋、段祺瑞都是小站旧人、袁世凯的心腹大将、北洋系的两大巨头，他二人都想着在袁世凯之后继任民国大总统。现在老袁要当皇帝，搞家天下，冯段二人的总统梦破灭了。因此冯国璋和段祺瑞都极力反对帝制，多次劝说袁世凯不要搞复辟，无奈老袁已经铁了心要当皇帝，打算一条道走到黑了，谁也劝不转。愤怒之下、失望之余，冯段二人辞官不干了，退居幕后操纵，暗地里指使他们的心腹将领反对洪宪帝制，对护国军消极抵抗。冯国璋甚至联合山东将军靳云鹏、江西将军李纯、浙江将军朱瑞和湖南将军汤芗铭发出密电，内容就是要求袁世凯“迅速取消帝制，以安人心”，这叫“五将军密电”。五将军密电，对袁世凯是个沉重打击。看到自己昔日的爱将如此反对自己，袁世凯当时的心情可想而知。很明显，此时的北洋集团，也就是袁世凯称雄中国的依靠力量，已经大部分背叛了袁世凯。袁世凯现在根本无法调动他的北洋军，不禁又急又气。尤其是陕西将军陈树藩、四川将军陈宦、湖南将军汤芗铭这些直接与护国军对阵的将领也通电要求取消帝制，这一下彻底击垮了袁世凯的心理防线。此三人是袁世凯栽培多年的心腹，对老袁惟命是从，不料现在也翻脸不认人。袁世凯深感四面楚歌众叛亲离，他一手培植起来的北洋军已经不姓袁了，没有军队依恃，他的统治地位也快保不住了。这个打击，对老袁来说是致命的。大军阀最怕的是什么，无非是军队没有了，无非是统治地位保不住了。再加上日本人背信弃义，出尔反尔，改口不再支持袁世凯当皇帝。这一连串的打击，让袁世凯感到真成了孤家寡人，进退维谷，众叛亲离，又急又气，没几天就病死了。这叫“祸起六君子，命送二陈汤”，没有杨度、严复等筹安会六君子鼓吹帝制，老袁也不会当皇帝；没有陈树藩、陈宦、汤芗铭等三员心腹将领翻脸，老袁也不会死。

由此可见，袁世凯病死、洪宪帝制崩溃的原因，有护国军的打击，有民众的唾骂，更重要的是北洋系大将冯国璋、段祺瑞二人反对帝制，暗中指使手下心腹将领抵制袁世凯复辟，使老袁感到众叛亲离，连气带病而死。很明显，民众的力量不能过分夸大，精英人物的力量不可忽视，能够左右历史发展方向的往往是少数重要人物。对历史事件，必须结合当时的历史现实做客观的分析，不能戴有色眼镜，不能有先入为主的想法，否则无法廓清历史的真相。