无棣，作为地名始于西周，所谓齐伐楚管仲言于楚使曰：“赐我先君履，东至于海，西至于河，南至于穆陵，北至于无棣”(《春秋左传》)。《中国历史地图集》称作无棣水。度其形势，上通大河，下属渤海，三代之前在九河之列。
九河者，“徒骇、太史、马颊、覆鬴(釜)、胡苏、简、絜、钩盘、鬲津”也(《尔雅·释水》)。南宋蔡沈说：“简絜为一，其一则河之经流，遂分简絜为二。”(《尚书·集注》)
自汉以来，讲求九河者甚详，或新河冠以旧名，或一地互为多说，皆似是而非。笔者认为，九河并非确数，而是概指，或者说大河下游主要干支有九。古人常以“九”泛指，诸如九泽、九山、九道、九天等。所谓九河，水盛则漫衍，水衰则径流独注；其实，径流也频繁决徙，往复于冀、兖之域，华北平原和沿海三角洲就是这样形成的。如是此堙彼辟，往复无计，那么，后世求九河故迹于地表，岂不是太困难了吗?据史志记载，九河中的鬲津、胡苏、覆釜、马颊、钩盘(北支)，都从无棣入海。至于是否是故迹那很难说，但可说明一点，古大河确实从无棣入海无疑，而西周的无棣水，经过多次历史误会，却依然显现在九河流域的无棣大地上。
（一）
无棣水，先秦、两汉时期就是冀、兖之域的通海入陆要津。据史书记载，秦始皇二十八年(公元前219年)，徐福受命求仙药，集童男女各500人，侨寓饶安(今河北省盐山县的旧千童镇)，然后经碣石(今无棣县的大山)北的无棣水出海。
无棣水，历经秦汉，晋改称无棣沟，见诸记载者以《魏书·地理志》为最早：沧州浮阳郡饶安县有无棣沟。又《水经注》载：“无棣沟分干支二渎，经千童县故城东，又经盐山东北入海。”1975年，河北省盐山县刘范公社蔡八里村附近出土碑文：“唯大齐武平五年岁次甲午十月戊子朔廿日己酉铭记：君讳忝，字伏保，广平人。…少怀四海之风，壮挺千里之志，遨游不必故乡，乃振动爰居阳信。忽于大齐武平五年崩于家，时年五十四岁。父子并葬无棣沟北……”。
由上可知，无棣沟在隋以前，其下游经饶安、阳信两县地，又经盐山(唐时改称马谷山)东北入海。这条从盐山东北入海的无棣沟，就是与鬲津河(亦名老黄河)汇入的河道，即今漳卫新河入海的一段。
(二)
“无棣，开皇六年置”(《隋书·地理志》)。“无棣，…有无棣沟通海，隋末填废。永徽元年刺史薛大鼎开。”(《新唐书·地理志》)无棣沟随无棣县的建置也划入其境，然已填废。到唐代，渤海沿岸早已衰颓的渔盐业，也应贞观盛世迅速发展，因此，疏浚无棣沟大有必要。永徽二年，时为沧州刺史的薛大鼎以此上奏，获准。自此，无棣沟上通永济渠，下属渤海，畅航无阻，再次成为沟通内陆和海上的漕运要津。是以，帆影联翩，商旅络绎，沿海鱼盐得以畅销内地。所以民歌道：“新河开，舟楫利，属沧海，鱼盐至。昔徒行，今骋驷。美哉!薛公德滂被!”(《新唐书·循史传》)
（三）
无棣沟左右盛况空前，不只商旅云集，也吸引了部分骚人墨客来此一览。河间刘长卿，就是其中的一位，并留诗描绘无棣沟两岸的风光：“无棣何年邑，长城接楚关。河通星宿海，云近马谷山。僧寺白云外，人家绿渚间。晚来潮正满，处处落帆还。”(刘长卿《晚泊无棣沟》)诗中的“无棣邑”指汉之高城，然对其是否是春秋(无棣)邑有所疑问；长城，指长城堤，其堤来自西南，迤逦至海滨，曰禹堤，曰齐堤，曰金堤；马谷山，即古碣石山，晋魏以后称盐山，隋唐以后称马谷山。
无棣沟不仅发挥了漕运的积极作用，同时也促进了枣桑鱼盐的更大发展，其名遐迩得闻，愈噪于世。这种盛况大概一直维持到北宋时期。“齐州山水窟，登眺有佳处。秋夜海东船，春荠鬲滩树。”(《无棣县志·艺文·诗歌》)这是陆游的一首《即景》诗。“齐州”，指齐地；“山水窟”，指碣石及齐北之水；“鬲滩”，指鬲津河(老黄河、无棣沟)一带。或问，陆游是南宋山阴(今浙江绍兴)人，其时北方属金，他到过齐州鬲滩没有，是个疑问，怎么能描绘出此地风光呢?笔者对陆游是否到过齐洲鬲滩，尚无资料可据，但他总能听到北方齐州逃亡到南方的遗老遗少的讲述吧。陆游少时即受到家庭亲友爱国思想的熏陶，长期投身军旅，主张抗金，收复失地，但一直受到投降派的压抑。当他听到北方齐州鬲滩情况的描绘后，出于爱国热忱，即景抒情，写出这首诗是完全可能的。
(四)
历经五代、宋、元，北方屡遭战乱，无棣沟南北亦未幸免，因此，人迹稀疏，百业箫条。朱明定鼎，枣桑鱼盐之业渐渐复苏；到明朝中叶随着资本主义的萌发，不仅在沿海辟建了盐田、灶户，还在内河两岸筑有码头，位居无棣沟(鬲津河)东岸的埕口由渔村型向商埠型发展。为通枣桑鱼盐之利，畅舟楫漕运之益，永乐十年(1412)自德州卫河岸至旧黄河(鬲津河)6．5公里开挖一条小河，入旧黄河；万历六年(1578)，将德州四女寺河疏通入黄河故道，凡457里(228．5公里)，至海丰(今无棣县)大沽河入海。自是，挽漕京师，漕属海运。与此同时，在沿海要地关隘设巡检司，杨巍之父“坦庵，署大沽河司巡检司事”(《明故坦庵杨公墓志铭》)。大沽河口距埕口30公里，商旅船只经巡检司验准后，或扬帆出海，或逆河(鬲津河，亦名老黄河，入海段称无棣沟)而上，至埕口或沿河的任何码头装卸货物，或直达德州，转输运河，通于京师。这是继隋唐，见诸史料记载的无棣沟，再一次发挥其漕运作用。这种漕属海运作用一直延续至清末。清光绪十四年(1888)，又一次疏浚无棣沟，在无棣县贾家庄北建闸以挡潮汐，畅通海上运输。于时，“东南至蓬莱，北抵天津，横渡山海关等处，可一帆而至。旧为运粮径道，商舶辐辏，轮船往来，沿海渔铺，舟以千计。鱼盐之利，泛衍饶益，民以溯殖焉”(《无棣县志·山川》)。
(五)
进入20世纪，运输日趋现代化，风帆木船相形见绌，且河道淤窄堙浅，轮船、汽艇难以通航，加之，清季津浦的建成通车。所以，无棣沟的漕运作用渐渐消失。鬲津河以及与之通连的无棣沟，经疏浚后，于1956年改名为四女寺减河；1973年，通过大规模的机械施工，上通卫河、清濁二漳河，更名为漳卫新河，其泄洪量3500立方／秒，强迫最大泄洪量5000立方／秒。位于漳卫新河北的盐山、海兴境内的无棣沟北支叫宣南干沟，南支仍名无棣沟。两条沟，经1952年、1975年两次掘挖，成为两条蓄水灌溉、防洪排涝的渠道。（韩凌泉）