担任齐国丞相十一年的田婴过世了，田婴的儿子田文继承父亲的封地薛，号为孟尝君。
孟尝君田文在薛地招揽各诸侯的门客，因为孟尝君厚待他们，因此赢得天下贤士倾心。
秦昭王听了孟尝君的贤名，便派泾阳君到齐国去当人质，请求与孟尝君见面。孟尝君想去秦国，门客都表示反对，但孟尝君屡劝不听。说客苏代进言：秦国是个虎狼般的国家，您若前往，要是回不来，岂不是会被讥笑吗？
孟尝君听了，打消了前往秦国的念头。
但是在齐愍王二十五年（公元前299年）孟尝君被派出使秦国。
秦昭王见到孟尝君后，想聘他当秦国的丞相。
但有臣子谏言：孟尝君再贤能也是齐国人，即使他辅佐君王，也一定把齐国利益摆在前面，把秦国利益放在后面。这么一来，秦国就危险了。
秦昭王听了只好作罢。自己不能用，那也不能给别人用。于是，秦昭王将孟尝君软禁起来，想找个借口杀害他。
孟尝君眼看苗头不对，赶紧派人去向秦昭王的宠幸幸姬求援。幸姬答应帮忙，但是希望拿孟尝君的白色狐毛皮裘当做回报。
此时孟尝君的这件皮裘已经献给了秦昭王，孟尝君有一个门客善于披着狗皮，便装成狗前去偷盗。皮裘被取回，让孟尝君转手献给幸姬。幸姬信守承诺，为孟尝君说好话，秦昭王因此放了他。
孟尝君获释后赶紧更改姓名，乘车离开。
一行人半夜逃到函谷关，秦昭王后悔了，紧急派人前来捉拿孟尝君。
依照函谷关守军的规定，早晨听鸡鸣后才能开关口。孟尝君生怕追兵追到，为此担心不已。随行的门客中有人很会学鸡叫，他便叫了起来，一会，整个函谷关的鸡都跟着啼叫起来。孟尝君因此得以出关。
出关后大约一顿饭的功夫，秦国追兵赶到，见孟尝君已经远远逃离函谷关，只得无功而返。
孟尝君一行人路经赵国时，得到了平原君的款待。
孟尝君出使秦国的任务是齐愍王委派的，而孟尝君却因此差一点回不来让齐愍王认为自己失德。出于补偿心理，在孟尝君回来齐国后，齐愍王便任命他当丞相，由孟尝君主持国政。
后来，从秦国转投赵国的将领吕礼当上了齐国丞相，想找苏代的麻烦。苏代也有反击的策略，他寻求孟尝君的帮忙，而孟尝君也帮助了苏代，因此吕礼嫉恨孟尝君，想要杀害他。
孟尝君感受到威胁，于是写信给秦相穰侯魏冉，信中提到秦国想利用吕礼来拉拢齐国。齐国是天下强国，一旦跟秦结盟吕礼一定会成为秦齐两国的丞相，到时您就会被秦王无视。
魏冉接到信后，设计劝说秦昭王出兵齐国，吕礼因而逃离了齐国。
齐愍王在灭了宋国之后，更加骄傲，想除掉孟尝君。
孟尝君心生恐惧，于是逃到魏国。魏昭王请他当丞相，联合西边的秦、赵两国，与燕国一起攻打齐国。
齐愍王逃到莒邑，最后死在了那里。孟尝君在诸侯间保持中立，不从属任何国君。才刚继位的齐襄王忌惮孟尝君，便与他搞好关系。
孟尝君过世后，几个儿子争相夺位，最后被齐、魏两国一起灭了薛地，孟尝君也因此断了子嗣。
司马迁对孟尝君的评价本来就不高，认为他“好客自喜”。宋代的王安石又给孟尝君安上一个“鸡鸣狗盗之雄”的名号。意思是孟尝君养士没什么品味，终究只能当一些下等人的首领。
但从另一个角度看，就算鸡鸣狗盗之辈不太入流，毕竟在孟尝君危急之时发挥了莫大的作用想当一名杰出的领导人物，难道只能用出自名门的高材生吗？