刘封，本姓寇，长沙郡一刘姓人家的外甥。刘备投奔荆州刘表后，那时刘备已经四十多岁，可仍未子嗣，看到刘封以后觉得刘封很像自己，就收了刘封为义子。
《三国演义》中有关刘封的描写并不多，也是死的早。武艺相比关平略差。由于没有领兵去救关羽，致使关羽兵败身亡。刘备大怒，命令处死刘封。
怎么看上去，刘封好似是一个忘恩负义而且没什么能力的人。事实上，刘封武艺过人，立下战功无数。每次都是身先士卒，曹操手下一般的大将都不是他的对手。正因如此，他危及到了刘禅的正统地位，这也是他被处死的主要原因。
据史书提到，刘封有武艺，性情刚猛，功力出众。当时年只二十，就随同赵云、张飞扫荡西川，很有军功。所到之处莫不攻克，被刘备封为副军中郎将。
刘备攻打汉中时，先派刘封前往曹操挑战。曹操大骂：“刘备大耳贼，经常派假儿子出战，若是我叫我黄须儿来，定让你假子成肉泥”。曹操的儿子曹彰，勇猛异常，能徒手和老虎搏斗。因生来须发皆黄，故称黄须儿。刘封听曹操骂自己为假子，顿时大怒，不等曹操手下的大将出阵，骑马直奔曹操，由于刘封进攻太猛，曹操未曾等到曹彰来就被刘封杀的大败后撤了。
可见刘封的战斗力绝不是一般人能比得了的。刘封直接逼得曹操退却，还逼得曹操要喊自己最能作战的儿子曹彰来。曹彰也是汉中之战中为数不多面对蜀军维持不败的人，多次救曹操于危难之中。
刘封能坐上上庸太守，全凭自己的能力。刘备占领汉中后，派孟达攻打上庸。因兵少没有把握，便派刘封去接手战局。结果刘封到了之后直接逼降了上庸太守申耽。从这些足可看出刘备对刘封的器重，及刘封的作战能力。
关羽败亡后，刘封与孟达闹翻。孟达投降了魏国，并且和魏国大将徐晃领兵来攻。此时，手下申耽、申仪反叛，与魏军里应外合，击败了刘封。
孟达派人劝说刘封，说你回去反而是死，不如归降我们。刘封拒投降，并斩了来使，逃回了成都。不料，迎来刘封的居然死亡。
本来刘备也没想着要杀刘封，可诸葛亮的一番话才决定了刘封必死。诸葛亮对刘备说：“刘封性格刚猛，屡有军功，也是您的义子，以后我们这些人都不在了，必将对刘禅产生威胁，刘禅显然不是刘封的对手。正好刘封丢了上庸，正好借时机除去他。”
其实诸葛亮劝刘备杀刘封也有自己的意图，他比刘、关、张都年青许多，刘备此诸葛亮大了二十岁。若干年后一旦刘备也不在人世的时候，凭刘封的才能和他的功劳就连他诸葛亮也驾驭不了，比控制刘禅要困难的多。现在借机杀掉刘封也是为他以后独揽蜀汉大权扫除障碍。
刘备听了诸葛的话，处死了刘封。刘封死后，刘备十分悲伤，还为刘封的死而哭泣。
可想，若是刘封没一定的人脉和威信，是不会对刘禅产生什么威胁的。关键在于刘封的能力太强大了，长期沙场征战，和军士们（如魏延）同生共死，很有威望。二者，很早就跟随刘备，朝廷中大臣（如简雍）有很多也是十分看好刘封的。这对于辅政刘禅的诸葛亮来说是不能容忍的。
刘封处嫌疑之地，身在危险之中却缺少保护自己的能力。彭羕、廖立以才拔进，李严以干局达，魏延以勇略任，杨仪以当官显，刘琰旧仕，并咸珍贵。览其举措，迹其规矩，招祸取咎，无不自己也。
刘封之死断不敢说是咎由自取，“义子”的身分本来就有承继大统的嫌疑。刘封本该韬光养晦，可却不知防犯，最终引来杀身之祸。
刘封的死是很可惜的，这对本来就将才缺乏的蜀国少了一个栋梁。若是刘封、关平等这些有能力的二代青年仍然健在，也不至于到了蜀汉后期会有“蜀中无大将，廖化做先锋”的戏言了。