曹操是敢于杀戮的，不论是皇亲国戚，还是文武大臣，也不论是拥兵割据的军阀，还是手下的文官武将，他都说杀就杀。

祢衡

但是，细细琢磨起来，他杀的人，都是对他心怀敌意，或可能危及他地位与性命的人，并且杀人的手段也很狡诈。避恶名，借刀杀祢衡便是一个典型的案例。

祢衡，字正平，游历到曹操所在的许都（也就是现在的河南许昌县东）之时，恃才傲物，对人褒贬过分，见到自以为不如自己的人就不搭理，所以人们都厌恶他。只有当时做少府的孔融欣赏他的才能，向曹操力荐，祢衡不肯主动拜见曹操。曹操也早已听说祢衡清狂，曾评说许都没有“人物”。

原来，祢衡到许都以后，有人问他现在许都哪些人还算人才。他答道：“大儿孔文举，小儿杨祖德。”就是说，他只觉得孔文举（即孔融）、杨祖德（即杨修）还勉强算个人物，其余都是庸碌之辈。

有人故意指名道姓让他谈谈对曹操、荀彧、赵稚长的看法，祢衡没说曹操什么好话，对曹操十分倚重的谋士荀彧，祢衡认为他仪容还不错，可以借他的面相去吊丧；荡寇将军赵稚长肚子大，能吃肉，祢衡认为他可以做监厨请客的事。《三国演义》将祢衡这个言论扩展开来，写成当曹操的面骂遍曹操手下文武官员，痛快淋漓。

祢衡对曹操不恭并辱及荀彧与赵稚长的话，传到了曹操的耳朵中，因祢衡是当代名士，曹操不愿杀他而受不能容人的罪名，便想羞辱祢衡。曹操下令强迫祢衡做个鼓吏，即一个演奏鼓的乐工，这本身就是对自命不凡的祢衡的一个侮辱。

祢衡

曹操还想当着大众羞辱祢衡一番。在一次大朝会之后，他大宴宾客，并命击鼓为乐。按规矩，鼓吏来击鼓前都要换新衣服，祢衡却只穿平时衣裳。演奏鼓曲叫《渔阳三挝》，音律节拍激越动听，当场听到的人都为之激昂感慨。

因他没有换新衣服，在场有关官员呵斥他，祢衡竞当着曹操和在场官员宾客的面，一件一件脱下身上的衣服，最后脱得精光，然后才慢慢穿上为他准备的新衣裤，重新击鼓奏《渔阳三挝》，而且面色从容，毫无愧色。

曹操尴尬地大笑，对众人说道：“本想羞辱祢衡一番，没料到反被他辱羞了！”

向曹操推荐祢衡的孔融受不了了，私下责备祢衡，并要他向曹操道歉，祢衡答应了。

两个月后的大朝会上，孔融先对曹操说，祢衡想见您一面，曹操也答应了。但祢衡到天晚也没有入见曹操，而是在入冬的天气里穿着单衣，手持三尺长的手杖，坐在大营前敲着地面一件事一件事地数落曹操。

即使这样，曹操仍不肯同意将吏捉杀祢衡的要求，而是让人准备了三匹快马，两个骑手。当时，曹操明白地向孔融表露了自己的想法：

“祢衡竖子，乃敢尔！孤系之无异于雀鼠，顾此人素有虚名，远近所闻，今日杀之，人将谓孤不能容，今送与刘表，视卒当如何？”

于是祢衡被两个骑士拥送给刘表。曹操事先派人在许昌城南驿亭为祢衡饯行，这些人事先约好，祢衡来到时谁也不起身说话，想以此再侮辱一下祢衡。

祢衡

没料到祢衡来到以后，见状大哭。这些人闹愣了，问他为什么哭，他说：“我走到了静得可怕的坟墓中间，来到了都不会说话的死人堆里，所以大悲而哭。”然后驰马而去—众人本想羞辱祢衡，又反被祢衡痛辱。

坐守荆州的刘表及其手下官员也已久闻祢衡大名，自识破了曹操借刀杀人之计，反对祢衡热情礼遇，但祢衡清狂之性不改，又冲撞了刘表。刘表知道江复太守黄祖为人心胸狭窄，也学曹操的借刀杀人之计，将祢衡送到黄祖那里。

黄祖的儿子黄射，一向慕祢衡之名，和祢衡交好。黄祖起初也因座中有祢衡这样的名士引以为自豪。一次黄射大宴宾客，恰逢有人献鹦鹉，黄射举酒请祢衡当场作赋，祢衡援笔即书，文不加点，而且辞采华丽，这就是祢衡传世名作《鹦鹉赋》，又传说现在的武汉鹦鹉洲即由此得名。

但终不出曹操和刘表所料，祢衡终以口舌取杀身之祸。汉献帝建安三年（也就是公元198年），一次黄祖在军舰上大宴宾客，祢衡言语不恭，使黄祖难堪，便当众呵斥祢衡。祢衡反唇相讥，黄祖大怒，命人拉下去挞笞；祢衡破口大骂，黄祖怒不可遏，便命人将祢衡杀死。黄射闻讯来不及穿鞋跑来相救，但也没来得及。

祢衡

​事后黄祖也后悔自己替曹操、刘表负上杀死名士的恶名，下令厚葬祢衡，祢衡时年二十六岁。