1804年7月4日，美国19世纪最伟大的浪漫主义小说家霍桑出生。霍桑出生于美国马萨诸塞州塞勒姆，幼年丧父，性格孤高自许，顾虑多疑，童年的不幸使他内心有一种“痛苦的孤独感”。
在霍桑的家族中，有两位祖先都曾是殖民地的行政官员。第二代祖先约翰·霍桑曾参与审判1692年声明狼藉的萨莱姆“驱巫案”，实际上这是一次宗教迫害，遇难者中有不少是无辜的居民。霍桑认为祖辈们的行为是一种罪过，一种耻辱。
家族的历史极大影响了霍桑小说的创作，他的绝大部分作品是以殖民地时期残酷的宗教统治为背景，描写了人们的精神世界、思想意识矛盾和宗教主义压迫下的悲惨遭遇。
1850年，霍桑写下了小说《红字》。《红字》讲述了发生在北美殖民时期的恋爱悲剧。女主人公海丝特·白兰嫁给了医生奇灵渥斯，但他们之间却没有爱情。在孤独中白兰与牧师丁梅斯代尔相恋并生下女儿珠儿。白兰被当众惩罚，戴上标志“通奸”的红色A字示众。
小说的故事并不复杂，但里面的大段心理描写让整部小说充满悲情色彩。《红字》中霍桑借海丝特·白兰之名表达了这样的观点：“人世间的法律并非她心目中的法律”。他认为，人类的一切法律条文和道德规范都无法对人类的罪恶进行评判，即使是具有神权制度赋予了神圣性的权力机构及其代言人，也没有资格来评判人类灵魂的罪恶。
小说问世多年后，由《红字》改编的影视剧进入人们视野，还有更多作品从中吸取养分。《红字》中提出的伦理和道德困境，依然是现代人类社会需要面对的重要课题。
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