汉武帝曾经击败匈奴，并不是完全的打败，而是经历了一个先胜后败的过程，在汉朝和匈奴的战争爆发的时候，先后经历了四场大战，卫青指挥的河南战役，漠南战役，以及霍去病指挥的河西战役，两人共同指挥的莫北战役，经过这四场战斗，汉军占据了河南，河西走廊，在战略上获得了优势，匈奴被驱逐到了北面的荒凉之地。

但是在卫青和霍去病去世之后，汉朝和匈奴的战争可以说是节节败退，赵破奴，李陵等人不是被全歼，就是被俘虏，这里可以看出来，匈奴当初是避开了卫青和霍去病的锋芒，在养精蓄锐，等到两人去世之后，再对汉朝发动大规模的进攻。

早期汉朝能够连胜全靠的是国库有钱，汉武帝早期，文景之治可以说是积累了数十年的财富，社会稳定，经济繁荣，给汉朝留下了强大的政治资本和经济实力，汉军作战勇敢，一方面是卫青和霍去病的指挥有功，另一方面可以获得大量的赏赐，据说汉武帝曾经赏赐的黄金达到二十多万斤，重赏之下必有勇夫。

但是到了后期文景几代的积蓄被挥霍光了，但是汉武帝制定了一系列的政策，搜刮民脂民膏，虽然解决了燃眉之急，但是导致民间经济一路恶化，使得国家产生恶性循环，财政更加的困难，军事也就难以得到保障，节节败退。