牧溪是南宋的画僧，无准禅师的弟子。

牧溪的生平，史籍记载语焉不详。元代吴大素《松斋梅谱》所述稍多。此书在中国已亡佚，日本保存有手抄本，也不载生卒年月，语云：“僧法常，蜀人，号牧溪。喜画龙虎、猿鹤、禽鸟、山水、树石、人物，不曾设色。多用蔗渣草结，又皆随笔点墨而成，意思简当，不费妆缀。松竹梅兰石具形似，荷芦写，俱有高致。一日造语伤贾似道，广捕而避罪于越丘氏家，所作甚多，惟三友帐为之绝品，后世变事释，圆寂于至元间。江南士大夫家今存遗迹，竹差少，芦雁木多赝本。今存遗像在武林长相寺中，有云：爱于此山。”

从《松斋梅谱》记述，可以理出一下几点：一，牧溪是蜀人，法常是法名，牧溪是号。二，擅画，画水墨画。山水、花鸟、人物、动物都画。三，曾经得罪过宋理宗的宰相、宋度宗的太师贾似道，逃往于越地。四，宋元异代之际出家，元代至元（1264年 —1294年）年间去世。在现存日本的《佛祖正传宗派图》无准师范法脉中有“牧溪 法常”的记载，是以知他出于无准禅师的门下。

莲雁图

牧溪在文人画一脉中评价并不高，或者说很受忽视。元人汤垕著《画鉴》说：“近世牧溪僧法常作墨竹，粗恶无古法。”明朱谋垔在《画史会要》中说：“法常号牧溪，画龙虎、猿鹤、芦雁、山水、人物皆随笔点墨而成，意思简当，不费妆饰，但粗恶无古法，诚非雅玩。”其实“雅玩”二字评价牧溪不对光景，甚至媚俗。明代大鉴藏家项元汴藏有牧溪水墨画花卉翎毛一卷，后来入于清宫。项元汴的题跋开始为牧溪翻案：“宋僧法常，别号牧溪。喜画龙虎猿鹤芦雁山水树石人物，皆随笔点墨而成，意思简当，不假妆饰。余仅得墨戏花卉蔬果翎毛巨卷。其状物写生，殆出天巧。不惟肖似形类并得其意。京爱不忍置，因述其本末，以备参考。墨林项元汴书于天籁阁。”他保留了朱谋垔的评价，删去了“粗恶无古法，诚非雅玩”的恶评，献上了他的“爱不忍置”的赞美。此卷还有晚明高僧雪峤圆信的题跋：“这僧笔尖上具眼，流出威音那边，鸟鹊花卉，看者莫作眼见，亦不离眼思之。径山千指庵圆信。”圆信禅师赞美牧溪的画具有为凡夫之智所无法测知，不可思议之德行，“莫作眼见，亦不离眼思”，是径山法门，无准家风。尽管有人褒扬牧溪，但是牧溪还是被后世的画人逐渐遗忘了。牧溪的缘分在东瀛。

叭叭鸟图

芙蓉图

牧溪的大部分作品被当时的日本僧人陆续携往日本。日本室町幕府时代，幕府的艺术监督“阿弥众”人，将收藏的中国画按时代归类，并评定上、中、下三等，记载在《君台观左右帐记》里。其中牧溪的名字上方记录着“上上”二字，被视为上上品。牧溪传世作品有《观音、猿、鹤》三联幅，《龙、虎》对幅，现均藏日本京都大德寺；“蚬子和尚图”藏东京日野原家；“六柿图”藏京都龙光院；柳燕图(藏东京德川黎明会) 。牧溪的《潇湘八景图》在南宋末年流入日本，并对日本美术史产生了巨大的影响。现仅存四幅真迹。《烟寺晚钟图》，被列为“国宝”，藏于东京白金台的富山纪念馆明月轩中；《渔村夕照图》，也是“国宝”，藏于东京青山的根津美术馆；《远浦归帆图》，是日本的“重要文化财”，藏于京都国立博物院；《平沙落雁图》，也是“重要文化财”，藏于出光美术馆。等等。

瓜图

诺贝尔文学奖获得者川端康成于1970年6月16日在台北市亚洲作家会议上发表了题为《源氏物语与芭蕉》的演讲，满怀深情地谈到了牧溪：“牧溪是中国早期的禅僧，在中国并未受到重视。似乎是由于他的画多少有一些粗糙，在中国的绘画史上几乎不受尊重。而在日本却受到极大的尊重。中国画论并不怎么推崇牧溪，这种观点当然也随着牧溪的作品一同来到了日本。虽然这样的画论进入了日本，但是日本仍然把牧溪视为最高。由此可以窥见中国与日本不同之一斑。”

叭叭鸟图

日本人把牧溪称为“日本画道的大恩人。”