西王母源自上古神话，相传西王母是一个长着老虎牙齿，豹子尾巴，长相丑陋，十分霸气的，亦人亦妖的怪物。西王母是天地太阴之气所化，女子为阴，西方属金，西王母住在西昆仑瑶池之上，故西王母又被成为瑶池金母。在上古神话体系中，西王母是女仙之首，与东王公对应。

东王公是天地太阳之气所化，男子为阳，东方属木，故东王公又被成为木公，是天地男仙之首。在东汉之后，道教神话尊奉三清，西王母与东王公便被降一格，成为奉三清之命，统率天下万仙的尊神。

在先秦时代，中国早有天帝，称为昊天上帝。昊天上帝是个自然神，无名无姓，就是天的化身。先秦两汉历代皇帝祭天时，供奉的都是昊天上帝。从宋真宗时代，皇帝才开始祭祀玉皇大帝。是宋真宗将玉皇大帝尊奉为诸天之主。

之后，宋朝许多话本小说，野史笔记将此观点传扬开去。不知不觉中，昊天上帝就退出历史舞台，玉皇大帝成为被民间广泛接受的新任天帝。

玉皇大帝与昊天上帝不同，从开始出现便带上了浓浓的俗世色彩。随着宋元话本的流传，民间更流传玉皇大帝姓张，名百忍，有女儿云云。既然凡间帝王都有儿有女，天帝自然也应该有。于是，西王母摇身一变，成了王母娘娘，做了玉皇大帝的老婆。

在宋明小说中，王母娘娘不再是吓人的妖怪模样，而变成了一个严厉霸道的母亲，皇后。诸如牛郎织女，天仙配等故事中，王母娘娘都有出场。就算是在西游记中，没有明确点破二者的夫妻关系，但是，诸仙上朝时，安天大会上，王母娘娘的言行举止，就是一位皇后。