乾为天，坤为地，明朝时代兴建的紫禁城，皇帝居住在乾清宫，皇后居住在坤宁宫。

清朝入关以后，乾清宫与坤宁宫就逐渐停止使用了，雍正帝以后，皇帝居所挪去了养心殿，而皇后从此在东西六宫选择住处，原本皇后居住的坤宁宫成为了祭神场所。

皇后是皇帝的正妻，紫禁城中的坤宁宫就成为了皇后的正宫，历代明朝皇后都居住在此。明朝末年，崇祯帝周皇后在坤宁宫自缢殉国。

满清入关以后，顺治时代重建紫禁城，而坤宁宫逐渐成为了祭祀与皇帝大婚的场所。

清朝皇帝大婚一般在坤宁宫洞房花烛，会小住两天，然而整个清朝只有康熙帝玄烨、同治帝载淳与光绪帝载湉有此经历，其他皇帝都是在登基之前大婚。

整个清朝，真正居住过坤宁宫的皇后并不多，只有顺治帝的废后、孝惠章皇后，还有康熙帝的孝诚仁皇后、孝昭仁皇后，清朝其他的皇后都居住在别的宫殿。

比如，乾隆皇帝孝纯贤皇后富察氏居住在长春宫，嘉庆皇帝孝淑睿皇后喜塔腊氏居住在毓庆宫，道光帝孝全成皇后钮钴禄氏居住在钟粹宫。皇储登基以后，嫡福晋成为皇后，在东西六宫众多宫殿中任意选择一处宫禁为中宫。