李鸿章去世后由袁世凯继任直隶总督兼北洋大臣，他不仅完全继承了李鸿章的全部政治遗产，更是在前任的基础上有了更大的发展，包括编练新军——北洋常备军。尽管清政府统一称之为“陆军”，但习惯上，袁世凯编练的新军仍被称为北洋新军或北洋军。

除了新军，北洋势力控制的范围也在不断扩张。

1905年，清政府设江北提督，袁世凯推荐了自己的属员刘永庆。光绪的亲信恽毓鼎在日记中写道：“加军令司正使刘永庆兵部侍郎衔为江北提督，镇、道以下皆归节制，北洋兵权并及南洋矣！”

1907年东三省改制，三省总督、巡抚徐世昌、唐绍仪、朱家宝、段芝贵都是袁世凯推荐的北洋人物。北洋势力扩展到了整个东北，恽毓鼎痛心疾首的在日记中写道：“东三省建立行省，以徐世昌为总督，兼管三省将军，充钦差大臣；唐绍仪为奉天巡抚；朱家宝为吉林巡抚；段芝贵为黑龙江巡抚；皆北洋所保荐也。三省为祖宗发祥之地，三百年来例用满洲人镇守，前年授赵次帅将军，犹是汉旗也。全用汉人，实自今始。而事权之重，为向来所未有。”

在袁世凯任直隶总督兼北洋大臣之职的六年期间，形成了一个比李鸿章势力更加庞大的政治、军事集团，到这时，“北洋”、“北洋势力”明确指的就是袁世凯组建的北洋集团。