白居易早在青年时期就曾漫游江南， 行旅苏杭， 其后又在苏、杭做官。唐穆宗长庆二年七月除杭州刺史， 十月到任， 长庆四年五月任满离杭；唐敬宗宝历元年三月除苏州刺史， 五月初到任，次年秋天因目疾免郡事回到洛阳。这时侯， 他五十五岁。

苏、 杭是江南名郡， 风泉秀丽， 人物风流， 给白居易留下了美好的记忆；回到洛阳之后， 写了不 少怀念旧游的诗作。直到开元八年他六十七岁的时候， 才写了这首《忆江南》：

全词五句，一开口即赞颂“江南好”，因为“好”才不能“不忆”。

“风景旧曾谙”，一句，说明江南风景之“好”， 不是听人说的。而是当年亲身感受到的， 体验过的，因而在自己的审美意识里留下了难以磨灭的记忆，既落实了“ 好 ” 字，又点朗了“忆”字。

“日出江花红胜火，春来江水绿如蓝”两句对江南之“好”进行形象化的演绎，突出渲染江花、江水红绿相映的明艳色彩，给人以光彩夺目的强烈印象。其中，既有同色间的相互烘托，又有异色间的相互映衬，充分显示了作者善于着色的技巧。

篇末，以“能不忆江南”收束全词，既托出身在洛阳的作者对江南春色的无限赞叹与怀念，又造成一种悠远而又深长的韵味，把读者带入余情摇漾的境界中。

全词以追忆的情怀，写“旧曾谙”的江南春景。而此时，作者却在洛阳。比起江南来，洛阳的春天来得晚。在江南“日出江花红胜火”的季节，洛阳却“花寒懒发”，只有魏王堤上的柳丝，才透出一点儿春意。

花发得比江南晚，水也有区别。洛阳有洛水、伊水，离黄河也不远。但即使春天已经来临，这些水也不可能像江南春水那样碧绿。因此作者竭力追忆江南春景，从内心深处赞叹“江南好”，而在用生花妙笔写出他“旧曾谙”的江南好景之后，又不禁以“能不忆江南”的眷恋之情，收束全词。这个收束既托出身在洛阳的作者对江南春色的无限赞叹与怀念，又造成一种悠远而又深长的韵味。

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词虽收束，而余情摇漾，凌空远去，自然引出第二首和第三首：