空中预警机就是飞在空中的雷达站，是为了克服雷达受到地球曲度限制的低高度目标搜索距离，同时减轻地形的干扰，将整套雷达系统放置在飞机上，自空中搜索各类空中、海上或者是陆上目标。空中预警机是集侦察、通讯、指挥、控制于一体的作战飞机。有着比地面雷达更好的搜索能力，自然也是现在具规模空军重要组成部分。与其他国家相比，我国取得预警机的时间相对较晚，一直到2000年之后才具有规模。然而曾经自行试图开发过空中预警机，也就是空警1号，以Tu-4轰炸机为雷达载台，受困于技术层次不足停止开发。

波音B-29超级堡垒轰炸机，是第二次世界大战期间最著名的轰炸机，它原本专为高空战略轰炸而设计，但是在Curtis LeMay调整了它的轰炸模式，以燃烧弹对日本进行无差别地毯式轰炸，表现极为出色，极有力的削弱日本士气，更重要的工作就是在1945年6月，在广岛和长崎投下了原子弹，终结了第二次世界大战。

美国并不愿意向苏联提供B-29，但是造化弄人，在二战期间一些B-29迫降到苏联境内，苏联如获至宝，以逆向工程技术，将其仿制成Tu-4轰炸机，仿造的极可乱真，而且大量生产。苏联支援这位新的社会主义盟友，提供我国十架Tu-4，也是我国最早取得的大型飞机之一。

世界上拥有预警机的主要国家和机型有:美国装备了E-2A、B、C、2000型"鹰眼"预警机和E-3"望楼"预警机、E-8远距离雷达监视机，俄罗斯装备了A-50预警机、以色列装备了先进的"费尔康"预警机……预警机自诞生之日起，就在几场高技术局部战争中大显身手，屡建奇功，深受各国青睐。空中预警机又称预警指挥机，是装有远程警戒雷达用于搜索，监视空中或海上目标，指挥并可引导本方飞机执行作战任务的飞机。

全世界约有300架预警机

最早研制装备预警机的是美国海军。在第二次世界大战后期，美国海军为及时发现利用舰载雷达盲区接近舰队的敌机，把当时较先进的警戒雷达装在小型的TBM-3W飞机上，这就是早期的预警机。

经过几十年的发展，目前世界上近20个国家(地区)已经装备和研制的预警机有十几种，在役的约有300架。这些预警机约80%是美国研制生产的。同时，美国也是装备空中预警机最多的国家，约占全世界总数的55%。俄罗斯生产的预警机占全世界总数的10%。以色列开始在机载相控阵雷达和电子系统方面占据重要地位。瑞典和巴西在轻型预警机领域呈现上升势头。

美国空军的现役主力E-3A"哨兵"预警机，由于不受航母的限制，采用了民用客机波音707为载机，其探测距离较远，对低空、超低空飞机的发现距离达400多千米，对中、高空目标的发现距离达600千米，可提供30分钟的预警时间，能同时探测600个目标，同时识别200个目标，同时处理300个~400个目标。日本的新一代预警机E-767其实就是以波音767为载机的E-3A。